La Nasa a dévoilé les critères de base que devra respecter l'avion spatial orbital (ASO), le vaisseau qui succèdera d'ici 2010 aux navettes spatiales. La principale mission de ce vaisseau sera de permettre le transport des équipages résidant à bord de la Station spatiale internationale (ISS). Il servira aussi de véhicule d'évacuation d'urgence, rôle aujourd'hui rempli par les vaisseaux Soyouz russes. Disposant d'une petite capacité d'emport de cargaison, il sera entièrement réutilisable. Lancé au bout d'une fusée classique, il reviendra se poser à la manière d'un avion ou des navettes spatiales actuelles. "Le système d'avion spatial orbital nous donnera la souplesse nécessaire pour transporter un équipage sur orbite et le ramener de manière sûre et efficace, ainsi que pour fournir un moyen de sauvetage et un soutien logistique à la Station spatiale internationale", a déclaré l'administrateur adjoint de la Nasa, Frederick Gregory. Entre autres critères, cet avion spatial devra pouvoir permettre d'évacuer d'urgence "pas moins de quatre membres d'équipage" de l'ISS d'ici 2010. "Le risque d'une perte de l'équipage doit être inférieur à celui du Soyouz" russe actuel pour ce qui est des missions de sauvetage et aussi de la navette spatiale pour les missions de transport, précise un document de la Nasa, intitulé "Avion spatial orbital - critères de niveau 1". Il devra aussi "demander moins de temps à préparer" qu'une navette spatiale (trois à quatre mois pour cette dernière). Une fois sur orbite, il devra être aussi plus manoeuvrable. Cet avion devrait être plus petit que les navettes et ne disposera donc pas de leur capacité de transport de charge utile. Il devra néanmoins pouvoir emporter une petite cargaison en cas d'urgence. Ce cahier des charges sera affiné d'ici la fin 2003, précise la Nasa. En avril dernier, la Nasa avait annoncé une première sélection d'une quinzaine de concepts technologiques devant servir de jalons pour la mise au point d'un successeur aux navettes spatiales. Ce programme, baptisé "Initiative de lancement spatial" (ILS), intègre un véhicule spatial ré-utilisable de la deuxième génération et des infrastructures de lancement et de maintenance au sol. La Nasa va consacrer 4,8 milliards de dollars au cours des cinq prochaines années à la mise au point de ce nouveau lanceur. La production devrait démarrer en 2006 pour une entrée en service prévue d'ici 2010. Les Etats-Unis ne disposent plus que de trois navettes spatiales (Atlantis, Endeavour et Discovery), après la perte de Challenger et de Columbia. Le patron de la Nasa, Sean O'Keefe, a indiqué que la reprise des vols de navette n'interviendrait qu'après la conclusion de l'enquête sur la catastrophe de Columbia et les nécessaires modifications intervenues sur la flotte. Le programme Il avait été été lancé en février 2001 dans le cadre d'une réorganisation complète de l'effort de recherches de la Nasa, après une série de déconfitures technologiques subies dans les années 90 dans la mise au point de prototypes expérimentaux d'avions-fusées (X-33, X-34, X-37). Certains des concepts aux contours futuristes imaginés par divers constructeurs (Boeing, Lockheed Martin et, associés au sein d'un projet commun, Orbital Sciences et Northrop Grumman) présentent des véhicules à décollage horizontal ou vertical, et comportant plusieurs étages, dont un véhicule pour l'équipage et un étage de fret. Le but vise aussi à ramener le coût total d'exploitation (transport et infrastructures) à un maximum de 1.000 dollars par livre (O,45 kg) de cargaison transportée dans l'espace, contre 10.000 dollars/livre aujourd'hui.
NASA : http://www.nasa.gov/HP_news_03073.html
