Des chercheurs ont pu modifier génétiquement une toxine responsable de la maladie du charbon, réussissant à en faire un instrument pour détruire certaines tumeurs cancéreuses chez la souris, selon une étude publiée lundi aux Etats-Unis. Les chercheurs ont exploité une caractéristique de cellules cancéreuses humaines, leur haut niveau d'enzymes de type urokinase. Ils ont pu modifier la structure de la toxine du charbon pour lui faire prendre pour cible seulement certaines cellules exprimant cette enzyme. Lors d'essais sur des souris atteintes de l'équivalent d'un cancer humain, la toxine du charbon modifiée a été efficace contre plusieurs types de cellules cancéreuses, sans toxicité apparente sur les cellules normales, selon les résultat des travaux publiés dans les Comptes rendus de l'Académie des sciences (PNAS) américaine. Après un seul traitement, la taille des tumeurs a été réduite de 65 % à 92 %. Deux traitements ont permis de faire disparaître 88 % des fibrosarcomes et 17% des mélanomes, deux types de tumeurs. Ces cellules cancéreuses ont commencé à mourir seulement 12 heures après le premier traitement, selon les travaux du Dr Stephen Leppla, des Instituts nationaux de la santé à Bethesda (Maryland). La toxine n'a pas endommagé les cellules avoisinantes, laissant penser qu'elle est très sélective et qu'elle aurait des effets indésirables réduits par rapport à certains traitements actuels contre le cancer. D'autres travaux seront nécessaires pour déterminer si la toxine extraite de la bactérie du charbon pourrait avoir le même effet dans le traitement du cancer chez l'homme.
PNAS : http://www.pnas.org/cgi/content/abstract/0236849100v1
