Les premières images spectaculaires de l'univers des hautes énergies livrées par Integral, satellite européen d'observation du rayonnement gamma, ont été communiquées à la presse mercredi au siège de l'ESA (Agence Spatiale Européenne) à Paris. Lancé le 17 octobre par une fusée Proton depuis Baïkonour au Kazakhstan, le satellite Integral (International Gamma-Ray Astrophysics Laboratory), dont la conception remonte à 20 ans, se montre à la hauteur "non seulement de nos attentes, mais de nos rêves", a déclaré François Lebrun, astrophysicien au CEA-Saclay. Quelques semaines après son lancement, le satellite de 4 tonnes, le plus gros satellite scientifique de l'ESA, "permet de découvrir des objets insolites" , grâce à deux puissants instruments d'observation du rayonnement gamma. "Aux longueurs d'ondes optiques, on observe un nombre stupéfiant d'étoiles. Dans le rayonnement X et gamma, on perçoit moins d'objets mais ceux qui restent visibles sont vraiment les plus étranges", a expliqué de son côté Jacques Paul, du CEA. La phase initiale d'exploitation d'Integral, qui s'est pour ses premières observations tourné vers une région du ciel appelée constellation du Cygne, a réservé "une belle surprise aux scientifiques, avec l'observation d'un premier sursaut gamma", selon l'ESA. "Ces formidables explosions cosmiques difficilement prévisibles se produisent environ deux fois par jour dans n'importe quelle région de l'Univers. Leur origine exacte est encore controversée : elles pourraient être provoquées par l'effondrement d'étoiles massives dans l'univers lointain ou par une collision entre deux étoiles à neutrons", selon l'ESA dans un communqué. "Integral permettra peut-être de résoudre cette énigme", selon les responsables de l'ESA. AFP : http://www.larecherche.fr/actu/n021218135752.ocy9yq8m.html
