Une mutation génétique distinguant les humains de leurs cousins les grands singes serait apparue il y a plus de deux millions d'années, selon une équipe internationale de généticiens et d'anthropologues. Cette différenciation se serait donc produite avant que la taille du cerveau de nos ancêtres connaisse une croissance importante. Ajit Varki, du département de médecine cellulaire et moléculaire de l'université de Californie (San Diego), a découvert en 1998 qu'un acide sialique (Neu5Gc) présent chez les grands singes manquait chez l'homme, suite à une mutation sur un gène. A partir d'échantillons prélevés sur des fossiles d'hominidés et sur des primates, Varki a tenté de dater l'apparition de la mutation. En croisant plusieurs méthodes, les chercheurs concluent que l'événement s'est produit il y a près de 2,8 millions d'années. Les Néandertaliens possédaient déjà la mutation. Ajit Varki se demande si cette différenciation génétique est impliquée dans la croissance de la taille du cerveau - l'homme moderne se distinguant du singe par un cerveau plus gros. L'hypothèse demande à être vérifiée.
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