Des chercheurs australiens ont réussi, grâce à l'identification d'une sous-population cellulaire d'épithélium thymique, à reconstituer un thymus fonctionnel à partir d'une greffe hétérotopique de cellules souches provenant de l'épithélium thymique d'embryons de souris. Une avancée dans la médecine régénératrice du tissu immunitaire humain verra sans doute le jour avec cette recherche. Le thymus, organe indispensable au développement des lymphocytes T matures, est peu connu quant à son développement embryonnaire. Si on sait que les cellules épithéliales thymiques jouent un rôle important dans sa différenciation, en revanche peu de recherches ont porté sur les différentes lignées composant le thymus. Jason Gill et ses collègues de l'université de médecine Monash à Melbourne (Australie), ont étudié la différenciation cellulaire thymique à l'aide d'un anticorps dirigé contre un antigène de surface épithéliale, la glycoprotéine MTS24. Les chercheurs ont observé une restriction progressive de la répartition de MTS24 au cours de l'embryogenèse, jusqu'à une sous-population de cellules épithéliales rares situées dans la médulla du thymus adulte. La greffe de ces cellules sous la peau de souris adulte, prélevées sur un embryon de souris a donné naissance à des cellules ayant acquis une fonctionnalité et un phénotype de thymus adulte, avec le micro-environnement nécessaire à la formation de son épithélium fonctionnel. Les chercheurs pensent avoir découvert les cellules précurseurs thymiques adultes capables de reconstituer un épithélium fonctionnel ayant le potentiel de procéder à la maturation des lymphocytes T. Il s'agit pour eux d'un réel espoir de futures applications thérapeutiques chez l'homme.
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