Comment reconnaître la vie sur une planète distante de plusieurs centaines d'années-lumière ? Les chercheurs aimeraient bien identifier les planètes qui abritent une biosphère, même si elles sont à l'autre bout de la galaxie. C'est pourquoi ils cherchent la signature qui les caractérise. Le modèle étalon est bien sûr la Terre. En regardant le côté sombre du croissant de Lune, des chercheurs américains ont étudié la « lumière cendrée » qui provient de la Terre. En effet, notre planète, avec ses nuages, ses océans, ses forêts et ses montagnes, émet des rayonnements qui se reflètent dans la Lune comme dans un miroir. Ainsi, ils ont pu définir une signature spectrale spécifique et ils espèrent bien pouvoir la comparer avec celles de planètes extra-solaires, à la recherche de la vie. Pour arriver à ce résultat, ils ont du prendre en compte toutes les modifications que subit le spectre depuis son départ de la Terre. En effet, les scientifiques observent des ondes transformées par toutes sortes d'interférences : radiations solaires, réflexion de la Lune, traversée de l'atmosphère. Mais en retravaillant les données, ils ont pu établir un outil supplémentaire pour l'étude des 80 planètes extrasolaires connues à ce jour.
BBC : http://news.bbc.co.uk/hi/english/sci/tech/default.stm
