La société américaine Hughes Network Systems (HNS) devance de plusieurs mois sa concurrente européene Eutelsat SA pour donner un coup de fouet aux accès à l'internet à haut débit. Leur arme fatale: des satellites équipés pour transmettre des signaux en mode bidirectionnel, qui fonctionnent dans les deux sens, en émission et en réception. HNS possède déjà des offres de transmission de données (DirecPC, DirecTVDSL), annexées à son flux de programmes télévisés (DirecTV). C'est aussi le cas d'Eutelsat, grâce à sa constellation de 18 relais spatiaux couvrant quatre continents, qui s'est diversifié depuis plusieurs années dans les services "data", pour réseaux IP notamment. Jusqu'à présent, les satellites n'étaient pas conçus pour offrir une liaison bidirectionnelle, indispensable pour un accès internet de qualité, permettant d'effectuer sans interruption des requêtes entre le serveur et le client. Les internautes devaient disposer d'une parabole pour recevoir les données, et d'un relais terrestre (téléphone, câble ou DSL) pour envoyer leurs requêtes - d'où des délais dans la transmission. Présentée l'été dernier, l'offre d'accès internet bidirectionnelle de HNS vient tout juste d'être dévoilée et sera proposée uniquement sur le marché nord américain. Pour 70 dollars par mois, le service DirectWay permet enfin de se passer de relais terrestre pour envoyer ses requêtes. De son côté, Eutelsat ne dispose pas encore d'une infrastructure pour assurer ce type de services en continu. Il faudra attendre le second semestre 2002, avec le lancement du premier satellite de la famille E-bird, conçu spécialement pour assurer un relais des signaux dans les deux sens. Eutelsat prévoit plutôt de louer son réseau aux opérateurs ou aux entreprises, et ne devrait donc pas lancer sous sa marque des formules d'accès pour le grand public. Pour développer cette activité, elle a inauguré le 10 décembre sa filiale italienne Skylogic destinée à «offrir des services bidirectionnels à haut débit, des flux vidéo, un accès Internet rapide, le transfert de fichiers à grande vitesse, des réseaux de livraison de contenu et de services d'utilité publique, comme la télémédecine et la formation à distance».
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