La mystérieuse augmentation du nombre des centenaires est l'objet de travaux dans différents pays occidentaux. En effet, dans les 50 dernières années, le nombre des centenaires a doublé tous les dix ans sans que la moindre raison ne puisse être avancée à propos d'une cause éventuelle. On estime de façon générale, qu'il n'y avait pas de centenaire avant 1800 et les cas reconnus à cette époque ont tous été annulés à la suite de recherches généalogiques approfondies. Jusqu'à 1950, les centenaires n'étaient que des cas sporadiques et rares et c'est seulement en 1968 qu'une femme a dépassé 110 ans. Pour les démographes, cet accroissement de la longévité est la conséquence des améliorations des conditions de vie et des soins adaptés aux personnes âgées. L'émergence d'une nouvelle tranche d'âge nombreuse et en bonne santé entre 60 et 80 ans, va aussi provoquer l'apparition d'une nouvelle population également nombreuse de 90 ans dont l'importance devrait être d'environ 1 900 000 en 2050.
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