Craig Smith, fermier à Mankato dans le Minnesota, été diagnostiqué, à 66 ans, porteur d'un cancer urothélial métastatique, une forme agressive du cancer de la vessie. C'est à la Mayo Clinic de Rochester, à une heure et demie de route, qu'un médecin lui propose un choix crucial : tenter de maintenir sa santé pendant quelques années ou tout faire pour guérir son cancer. « J'ai dit, “Je voudrais que vous le guérissiez”» se souvient-il dans un article publié par The Mayo Clinic News Network. Cette décision va orienter tout son parcours, entre traitements lourds et pari médical audacieux.
Issu d'une famille de fermiers, Craig Smith a suivi cette voie en élevant du bétail et en cultivant du soja et du maïs sur sa ferme d'environ 810 hectares. Sur les conseils de son père, il poursuit également une carrière d'enseignant en soudure afin de compléter ses revenus agricoles. Pendant quarante-cinq ans, il combine ces deux carrières avant de mettre tout sur pause en 2023 pour se faire soigner. Il suit une chimiothérapie, une radiothérapie et une immunothérapie au sein de l'hôpital Mayo Clinic Health System de Mankato.
La réponse positive de Craig Smith aux premiers traitements amène les médecins à envisager une option rarement tentée dans ce type de cancer : une opération. Sa vessie, sa prostate et trente-six ganglions lymphatiques lui sont retirés. « Nous avons trouvé des cellules cancéreuses viables [dans la vessie] qui auraient mené à une rechute », explique son urologue, le Docteur Paras Shah. Presque deux ans plus tard, Craig Smith est toujours sans traces de la maladie. Le cas de Smith a déclenché un essai clinique testant cette approche agressive inédite sur d'autres patients. Dix-sept personnes y sont déjà inscrites et les résultats sont prometteurs. « Il faut des patients courageux comme M. Smith et ces autres patients que nous avons vus qui sont enthousiastes à l'idée d'une possibilité de guérison », souligne Jacob Orme, oncologue et chercheur.
L'étude s'appuie sur les progrès récents comme l'immunothérapie ou la détection de biomarqueurs dans le sang et l'urine. Le docteur Stephen Boorjian, fervent défenseur du projet, affirme : « Le but de cette étude est d'attaquer le cancer par plusieurs angles, y compris […] des traitements qui sont dirigés directement vers la tumeur ». Cette nouvelle approche permet à des protéines artificielles injectées dans l'abdomen d'un patient de se lier aux cellules cancéreuses.
Grâce à un processus nommé "Rapid Activation Trial", les équipes de la Mayo Clinic ont pu lancer rapidement cette étude. Soutenue par un don important, elle est aujourd'hui prioritaire pour les services d'oncologie et d'urologie. « Réduire les délais nous permet de faire une différence pour plus de patients », se réjouit Michelle Monosmith, administratrice des essais.
Mayo Clinic : https://newsnetwork.mayoclinic.org/discussion/farmer-inspires-new-potential-bladder-cancer-treatment/
