Des chercheurs de l’Université du Nebraska-Lincoln, aux États-Unis, ont développé un vaccin à l’aide d’un algorithme d’intelligence artificielle capable d’analyser des milliers de variantes du virus grippal. Ce projet innovant, piloté par le virologue Eric Weaver, s’appuie sur un logiciel baptisé Epigraph. Sa mission ? Identifier les fragments de virus (les fameux épitopes) les plus fréquents, les plus stables et les plus efficaces pour stimuler le système immunitaire.
Le principe est simple : au lieu de courir derrière les mutations de la grippe chaque année, les chercheurs ont décidé de les devancer. Grâce à l’IA, ils ont analysé plus de 6 000 souches de virus H1N1, collectées entre 1930 et 2021, pour créer une formule vaccinale capable de couvrir un très large éventail de variants y compris ceux qui n’existent pas encore. Résultat : un ensemble d’antigènes qui permettrait de déclencher une immunité croisée, c’est-à-dire une protection contre plusieurs souches différentes, qu’elles soient humaines, aviaires ou porcines. Une approche qui pourrait bien mettre fin à la course annuelle entre les mutations du virus et les formules de vaccin.
Pourquoi des porcs ? Tout simplement parce que ces animaux jouent un rôle clé dans la transmission interespèces du virus grippal. Ils peuvent être infectés par des souches humaines et animales, devenant ainsi de véritables “chaudrons génétiques” favorisant l’émergence de nouveaux variants. Les chercheurs ont donc vacciné quatre groupes de porcs avec différentes formulations, dont leur fameux vaccin Epigraph. Résultat : les animaux ont développé des anticorps neutralisants contre 12 souches de virus différentes, y compris le H1N1 de 2009, et ont présenté une réponse immunitaire T beaucoup plus forte que les autres groupes. Mieux encore, aucun symptôme clinique après exposition au virus. Et selon les modélisations, cette immunité pourrait durer jusqu’à 10 ans.
Ce nouveau vaccin efficace contre la grippe ne serait pas réservé aux humains. En immunisant les réservoirs animaux, notamment les porcs, on pourrait potentiellement freiner l’apparition de nouvelles pandémies, comme celle de la grippe espagnole en 1918 ou celle du H1N1 en 2009. Le professeur Weaver l’explique clairement : « Si l’on parvient à immuniser les réservoirs animaux, on empêche le virus d’évoluer et de franchir la barrière des espèces. Ce serait un bond de géant pour la santé publique mondiale ». Prochaine étape, des essais cliniques sur l’humain, pour valider l’efficacité et la sécurité du produit.
Uniersity of Nebraska-Lincoln : https://news.unl.edu/article/nebraska-developed-vaccine-protects-against-swine-human-and-bird-flu
