Des chercheurs de l'Université de Leeds, en Angleterre, ont mis au point un robot magnétique miniature, capable de s'introduire dans les poumons et d'y détecter la présence de tumeurs cancéreuses. Ce robot, composé de tous petits tentacules magnétiques, a été conçu de manière à pouvoir atteindre les plus petites bronches des poumons, afin de prélever des échantillons de tissus ou même d'y administrer, le cas échéant, un traitement anticancéreux spécifique. Pour réduire la taille du robot tout en conservant sa grande maniabilité, les chercheurs l'ont fabriqué à partir d'une série de segments cylindriques interconnectés, chacun faisant 2 millimètres de diamètre et 80 millimètres de longueur. Ces segments sont constitués d'un matériau élastomère souple ou caoutchouteux qui a été imprégné de minuscules particules magnétiques.
Ce micro-robot est guidé à l'intérieur des poumons par de gros aimants situés à l'extérieur du patient. Pour l'instant, il n'a été testé qu'en laboratoire, sur une réplique en 3D d'un arbre bronchique. La prochaine phase de la recherche consistera à étudier l'efficacité du dispositif dans des poumons prélevés sur un cadavre. Actuellement, la procédure consiste à introduire dans les poumons un instrument flexible en forme de tube, d'environ 3,5 à 4 millimètres de diamètre, par le nez ou la bouche. Ce procédé a cependant ses limites, car il ne permet pas d'explorer certains niveaux supérieurs de l'arbre bronchique. Pour pénétrer plus profondément dans les poumons, un cathéter ou un tube fin est alors passé dans le bronchoscope pour pouvoir atteindre ces zones plus étroites. Toutefois, la manipulation est assez limitée et il est souvent difficile de se rendre précisément là où les médecins le souhaiteraient.
C'est précisément la raison d'être de ce robot magnétique : pouvoir atteindre n'importe quelle zone des poumons en étant "guidé" de l'extérieur, par un savant système d'aimants montés sur des bras robotisés. « Notre système utilise un système de guidage magnétique autonome qui élimine la nécessité pour les patients d'être radiographiés pendant la procédure », précise le Professeur Pietro Valdastri, qui a dirigé ces recherches. Selon ces chercheurs, un tel robot pourrait se positionner comme un outil clinique important dans la recherche et le traitement du cancer du poumon, voire même d'autres maladies pulmonaires.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
