Selon une étude internationale, réalisée conjointement sous la direction de Guillem Anglada-Escudé (Institut de Ciencies Espacials, Barcelonne), Michael Hippke (Sonneberg Observatory, Allemagne) et Pierre Kervella (Observatoire de Paris), l'aérographite, une forme de carbone synthétisée pour la première fois en 2012 par l’Institut technique de Hambourg, présente des propriétés prometteuses pour réaliser une voile photonique pour l'exploration spatiale.
Comme une voile nautique le fait avec le vent, une voile photonique utilise la pression exercée par de la lumière pour augmenter sa vitesse. Les applications potentielles sont l'exploration du Système solaire, et une future mission interstellaire à destination d'Alpha du Centaure.
L'aérographite est un nouveau matériau constitué de nanotubes de carbone entremêlés. Il fait partie des matériaux connus les plus légers, avec une densité de seulement 180 grammes par mètre cube, soit une densité environ 7 fois plus faible que l'air que nous respirons (1225 g/m3). Son autre propriété remarquable est sa "noirceur", c'est-à-dire sa capacité à absorber presque parfaitement la lumière : moins d'un photon incident sur 1000 est réfléchi. Ces deux propriétés en font un matériau idéal pour la conception de voiles photoniques : sa grande légèreté et sa capacité à absorber l'énergie des photons lui permettent d'accélérer de manière très efficace lorsqu'il est éclairé par la lumière. Cette lumière peut-être celle d'un laser, comme dans le concept Breakthrough Starshot, ou simplement la lumière du Soleil comme dans cette étude.
Les astronomes ont ainsi calculé qu'une coquille sphérique de 1 mètre de diamètre et d'une épaisseur de 0,5 mm lâchée depuis la station spatiale internationale ISS pourrait rejoindre la planète Mars en seulement 60 jours de voyage et Pluton en un peu plus de 4 ans, sans autre propulsion que la lumière du Soleil.
Une étude sous presse dans le journal européen Astronomy & Astrophysi montre que l'aérographite, une forme de carbone synthétisée pour la première fois en 2012, présente des propriétés prometteuses.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
