Certaines substances chimiques, comme l'acide perfluorooctanoïque, appartiennent à une classe de produits chimiques, les composés alkyliques per- et polyfluorés (PFAS), extrêmement résistants à la dégradation - au point que certains chimistes les ont surnommés « produits chimiques éternels » - et potentiellement nocifs pour la santé. Des chimistes américains proposent une solution à ce problème en synthétisant un gel fluoré qui cible et capte ces substances de manière efficace.
Les PFAS, très utilisés comme revêtement antiadhésif ou retardateur de flamme, sont connus pour avoir une forte affinité avec les groupes fluorés ; par ailleurs, ils contiennent une chaîne carbonée dont le groupe situé à l'extrémité est chargé négativement. Les chimistes ont donc synthétisé un produit dont les propriétés chimiques sont spécialement conçues pour piéger les PFAS : leur polymère est constitué d'un squelette fluoré et de composants chargés positivement, capables de se lier aux molécules de PFAS.
L'équipe a d'abord exposé de l'eau, artificiellement enrichie en PFAS, à ce gel, pendant vingt et une heures, selon deux scénarios : dans le premier, l'eau était très concentrée en PFAS à 50 microgrammes par litre (g/L), et en gel à 100 milligrammes par litre (mg/L) ; dans le second, la proportion de PFAS (1 g/L) et de gel (10 mg/L) était réduite. L'analyse des échantillons, réalisée grâce à la chromatographie en phase liquide couplée à la spectrométrie de masse, a montré que le polymère avait capté environ 80 % des PFAS, quel que soit le scénario.
Les techniques actuelles, elles, n'en adsorbent que 30 % environ. Les chimistes ont ensuite vérifié l'efficacité de leur gel avec de l'eau recueillie sur un site pollué par les PFAS. Là encore, leur gel s'est montré très efficace : au bout de deux heures, il avait piégé 95 % de ces substances.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
