Le ravitaillement dans l'Espace reste un processus coûteux, dangereux et complexe. Pour relever ce défi, la Nasa travaille à la mise au point d'une méthode efficace et sûre de ravitaillement à distance, effectué directement dans l'Espace par des robots.
Les agents oxydants utilisés comme comburant par les satellites pour permettre leur déplacement dans l'Espace sont toxiques et très corrosifs, et la Nasa souhaite, grâce à sa nouvelle approche RROxiTT (Remote Robotic Oxidizer Transfer Test) éviter les risques liés au remplissage des réservoirs avant le décollage, actuellement effectué directement par le personnel, et prolonger la vie et la rentabilité des satellites déjà en orbite en les ravitaillant dans l'Espace.
Cette opération s'annonce toutefois délicate car l'agent oxydant à transférer, le tétraoxyde de diazote (NTO), produit une combustion instantanée dès qu'il est mélangé avec le carburant. Il est donc stocké dans un réservoir à très haute pression et doit être manipulé avec beaucoup de précautions.
Le projet s'appuie sur le succès du programme RRM de l'équipe SSCO (Satellite Servicing Capabilities Office), qui avait démontré que des robots contrôlés à distance étaient capables avec la technologie actuelle de manipuler les valves de carburant des satellites et de transférer un fluide sur des appareils qui n'avaient pas été prévus à cet effet.
La prochaine étape de ce projet consistera à transférer d'autres éléments servant à la propulsion des satellites, comme par exemple le Xénon, qui est utilisé par les systèmes de propulsion électrique solaire.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
