Une équipe de recherche internationale, basée à l’Institut Karolinska de Stockholm et dirigée par Jonas Frisén, a réussi à prouver que les neurones de l’hippocampe cérébral humain se renouvellent durant toute la vie.
Cette démonstration a pu être faite en mesurant, dans les cerveaux de 55 personnes décédées en Suède, âgées de 19 à 92 ans, le rapport entre le carbone 12 (le carbone normal) et le carbone 14 (son isotope radioactif).
Les chercheurs savaient déjà qu'il existait une neurogenèse limitée à l'hippocampe chez les mammifères. Mais la question de l'intensité et de la durée de la neurogenèse chez l'homme restait en suspens.
Grâce à cette méthode rigoureuse de comparaison des ratio de carbone, les chercheurs ont non seulement montré que les neurones de l'hippocampe se renouvelaient mais ils ont également réussi à évaluer l'intensité de ce processus.
« Nous avons exploité la situation créée par les centaines d'essais nucléaires jusqu'en 1963. Ces essais ont relâché une grande quantité de carbone 14 dans l'atmosphère et ce carbone s'est alors diffusé dans l'ensemble de la chaîne alimentaire. Ce stock de carbone a ensuite commencé à décroître à un rythme que nous connaissons très précisément, ce qui nous a permis d'en déduire à quel moment et à quelle vitesse se sont créés ces nouveaux neurones dans l'hippocampe », précise Samuel Bernard, bio-mathématicien à l'Institut Camille Jordan de l'Université Lyon 1 et co-auteur de cette étude.
Ces mesures ont finalement pu montrer que le taux de renouvellement des neurones de l'hippocampe chez l'homme était d'environ 1,8 % par an, ce qui correspond à la production moyenne de 1 400 nouveaux neurones par jour dans l'hippocampe d'un adulte. Ces recherches ont également révélé, de manière surprenante, que ce taux de renouvellement restait constant tout le long de la vie.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
