Après plusieurs années de recherche, des chercheurs japonais ont annoncé avoir réussi, pour la première fois, à extraire des fonds sous-marins du gaz d'hydrates de méthane et cette avancée majeure est sans doute le signe d'une nouvelle révolution énergétique.
Le Ministre japonais de l'Industrie, Toshimitsu Motegi, a souligné : "Notre ambition est de fiabiliser ces technologies d'extraction et d'exploitation dans le but de parvenir rapidement à une exploitation commerciale, bien que, sur un plan technique, la production industrielle de gaz d'hydrates de méthane est plus complexe que celle du gaz de schiste."
Ce projet-pilote a été réalisé à environ 80 kilomètres au large de la péninsule d'Atsumi dans les eaux de la préfecture d'Aichi (centre-sud). L'expérience a eu lieu à 330 mètres sous le plancher océanique, profond de 1.000 mètres. La technique utilisée consiste à provoquer une chute de pression pour récupérer le gaz, emprisonné sous forme de glace cristallisée, grâce aux conditions de forte pression et de basse température.
Les fonds sous-marins des eaux territoriales japonaises recéleraient de grosses quantités d'hydrates de méthane car ces composés sont surtout présents dans les lieux à forte sismicité. Selon certaines estimations, au total, le Japon en détiendrait pour un siècle ou plus de consommation, alors qu'il est jusqu'à présent dépendant de l'étranger et contraint d'importer 95 % de son énergie. Les achats de gaz du Japon ont en outre augmenté ces deux dernières années, du fait de l'arrêt de la quasi intégralité de ses 50 réacteurs nucléaires après la catastrophe de Fukushima.
Cette situation est considérée comme économiquement intenable par l'actuel gouvernement qui veut relancer les centrales atomiques mais se heurte à une opposition de plus en plus vive et organisée de la part de la population. Les hydrates de méthane ont été découverts il y a plus de deux siècles mais n'ont jamais été exploités, à cause des obstacles techniques considérables à surmonter.
Mais, depuis depuis 2001, le gouvernement japonais a lancé un programme ambitieux visant à rendre possible l'exploitation massive des hydrates de méthane océaniques d'ici 2019. Le gaz extrait des hydrates de méthane est en théorie adapté au transport sur de longues distances et pourrait à terme concurrencer le gaz naturel liquéfié, mais également le gaz de schiste.
Le Ministère de l'Industrie prévoit à présent d'extraire plusieurs dizaines de milliers de mètres cubes de gaz au cours des prochaines semaines.
Les hydrates de méthane constituent la plus grande réserve d'hydrocarbures dans la croûte planétaire et représenteraient une ressource énergétique potentielle supérieure à celle constituée par l'ensemble des réserves de pétrole, de gaz et de charbon réunies. Rien que dans les eaux territoriales américaines, les hydrates de méthane représenteraient plus de 1000 ans de production gazière.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
