Des chercheurs américains viennent de découvrir dans la troposphère, une partie de l'atmosphère située entre six et dix kilomètres d'altitude, de grandes quantités de micro-organismes qui pourraient avoir un impact non négligeable sur le climat.
Ces micro-organismes ont été collectés à partir d'échantillons d'air prélevés par avion. Ils ont fait l'objet d'un séquençage génétique, ce qui a permis de les identifier et d'évaluer leurs quantités. Celles-ci, qui se répartissent en 17 familles différentes, représentent, en moyenne, environ 20 % de la masse totale de particules détectées dans ces échantillons.
«Nous avons été très surpris de trouver autant de micro-organismes dans la troposphère, considérée comme un environnement peu propice à la vie», souligne l'auteur de cette étude, le Professeur Kostas Konstantinidis, de l'Institut d'ingénierie de Géorgie.
Ces scientifiques ignorent encore si ces micro-organismes vivent de façon permanente dans cette portion de l'atmosphère, peut-être sur des particules de carbone en suspension, ou s'ils y restent brièvement après avoir été transportés par des vents depuis la surface de la planète.
Les échantillons ont été prélevés au-dessus des terres et des océans, notamment la mer des Caraïbes et certaines parties de l'océan Atlantique, pendant et après les deux ouragans Earl et Karl en 2010.
Ces travaux suggèrent que ces micro-organismes pourraient jouer un rôle dans la formation de nuages et de glace et avoir une influence sur le climat global de la terre. Les chercheurs ont en effet montré que certaines de ces bactéries pouvaient transformer et dégrader les composants de carbone issus des émissions de CO2 dans l'atmosphère. En outre, ce transfert de bactéries véhiculées par les vents, sur de longues distances, constitue un nouveau facteur à intégrer dans l'étude de la propagation des maladies infectieuses.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
