Quand un cancer se développe, les cellules anormales se divisent rapidement. Les médicaments utilisés en cancérologie empêchent, par plusieurs voies différentes, cette division anarchique. L'une de ces voies consiste à bloquer la séparation des chromosomes. Ce sont des fibres fines, les microtubules, qui interviennent dans ce processus et bloquent la division cellulaire.
Ce mécanisme est à l'oeuvre dans des molécules comme le Taxol, issue de l'écorce de l'if et utilisée contre le cancer depuis plus de 20 ans. Mais le détail et le déroulement interne de ce mécanisme restait inconnu.
A l'issue de dix ans de recherches, les chercheurs de l'Institut Paul Scherrer et de l'ETH de Zurich sont parvenus à comprendre le fonctionnement de deux agents actifs qui sont capables, comme le Taxol, de contrôler les microtubules. Le premier est le zampanolide, une substance présente dans les éponges marines et le second est l'épothilon A, présent chez certaines bactéries.
Comme le souligne Andrea Prota du Laboratoire de recherche biomoléculaire de l'Institut Paul Scherrer, "Nous avons pour la première fois analysé de manière précise le type de liaison moléculaire impliqué et cela va nous permettre de développer des médicaments bien plus efficaces car nous possédons à présent le schéma complet de la "serrure" et de la "clé" moléculaire à activer.
C'est grâce à la Source de Lumière Synchroton Suisse de l'Institut Paul Scherrer que les chercheurs ont pu visualiser, par cristallographie, la structure des protéines concernées.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
