Une équipe internationale de recherche vient d'identifier des molécules de sucre dans le disque de gaz et de poussières entourant une étoile jeune semblable à notre Soleil, dans la constellation d'Ophiuchus à environ 400 années-lumière de la Terre. Cette découverte a été effectuée grâce au radiotélescope Alma construit par l'Observatoire européen austral (ESO) dans le désert d'Atacama, au Chili.
«Ce n'est pas la première fois que du sucre est trouvé dans l'espace mais ce qui est nouveau et très intéressant c'est que cette fois, il se trouve si près d'une étoile assez semblable à notre soleil», souligne l'ESO qui précise que les molécules observées sont constituées de glycolaldéhyde, l'un des composants du glucose et du ribose, deux composés essentiels à l'apparition de la vie. Le glucose sert en effet à alimenter en énergie les cellules vivantes et le ribose constitue la structure de la molécule d'acide ribonucléique (ARN) qui avec l'acide désoxyribonucléique (ADN), permet le stockage et la transmission de l'ensemble de l'information génétique nécessaire au développement et au fonctionnement d'un organisme vivant.
En utilisant le radiotélescope Alma, les chercheurs sont parvenus à identifier la présence de glycolaldéhyde en détectant les ondes radio émises par les gaz chauffés par l'étoile se trouvant à proximité. Comme le souligne Jes Jørgensen, responsable de cette étude, "Ce sucre se trouve au bon endroit et au bon moment pour être intégré dans d'éventuelles planètes en formation."
Reste à répondre à la grande question que tous les scientifiques se posent : ces molécules peuvent-elles atteindre un haut niveau de complexité avant d'être intégrées à la formation de nouvelles planètes ? La réponse à cette question est capitale car elle détermine évidemment le cadre et les conditions dans lesquelles la vie peut apparaître ailleurs dans l'univers.
Comme le souligne avec enthousiasme Marylène Bertrand, chimiste au Laboratoire de biophysique moléculaire du CNRS à Orléans, il est troublant de constater que les briques biochimiques élémentaires indispensables à l'apparition de la vie, et notamment les acides aminés qui forment les protéines, sont bien présentes partout et en quantité dans l'espace, ce qui laisse entrevoir la possibilité que la vie puisse apparaître ailleurs que sur Terre.
Article rédigé par Mark FURNESS pour RTFlash
