Le robot Cheetah - guépard en anglais - porte bien son nom. Cette machine quadrupède, conçue par l'équipe Boston Dynamics, a battu le record du monde de «course à pattes robotisées» en atteignant la vitesse de 29 km/h. Elle explose la précédente marque établie à 21 km/h en 1989 par un robot bipède du Massachusetts Institute of Technology (MIT).
Pour le moment, la démarche de Cheetah fait plus penser à celle d'un chien maladroit que d'un gracieux félin. Un chroniqueur du Washington Post évoque même, assez méchamment, un «cochon agité». Plus surprenant, ce robot semble courir à l'envers ! C'est en tout cas l'impression donnée par le design actuel. En habillant correctement la structure et en lui fixant une tête au bon endroit (à gauche), cette sensation devrait s'estomper.
Plus gênant, Cheetah court pour l'instant sur un tapis roulant. L‘Agence américaine des programmes de recherche avancée de défense (DARPA), qui finance ces travaux, espère que la «bête» pourra rapidement gagner en vitesse - l'objectif étant d'atteindre 80 km/h - et en autonomie. Le projet Bigdog, également mené par le Boston Dynamics pour le compte de la Darpa, a déjà démontré les étonnantes capacités tout-terrain d'un robot quadrupède.
