La mission Kepler de la NASA a découvert les deux premières planètes de taille approchant celle de la Terre et orbitant autour d'une étoile semblable au soleil en dehors de notre propre système. Les planètes, appelées Kepler-20e et Kepler-20f, sont trop proches de leur étoile pour être dans la zone dite habitable (où l'eau liquide pourrait exister en surface), mais elles sont les plus petites exoplanètes jamais confirmées, elles représentent le début d’une nouvelle période d’exploration de notre galaxie à la recherche de jumelles de la Terre.
Les nouvelles planètes sont probablement rocheuses. Kepler-20e est légèrement plus petite que Vénus, mesurant 0,87 fois le rayon de la Terre, et Kepler-20f est un peu plus grande que la Terre, mesurant 1,03 fois son rayon. Les deux planètes résident dans un système à cinq planètes appelé Kepler-20, situé à environ 1000 années-lumière dans la constellation de la Lyre.
Kepler-20e orbite autour de son étoile en 6,1 jours et Kepler-20f met 19,6 jours pour en faire le tour. Ces courtes périodes orbitales indiquent des distances proches de l’étoile avec des températures de surface bien trop chaudes pour autoriser la présence d’eau liquide.
Lancé en mars 2009, le télescope Kepler est un photomètre spatial développé par la NASA pour détecter des exoplanètes et autres petits corps orbitant autour des étoiles de notre galaxie. Il est capable de mesurer l’infime baisse de luminosité d’une étoile qui se produit lors d’un transit planétaire, c’est-à-dire lorsqu’une planète passe devant elle. La taille de la planète peut être déduite de ces variations périodiques de luminosité tandis que la distance entre la planète et son étoile est calculée en mesurant le temps entre deux passages successifs. Pour pouvoir affirmer l’existence d’une planète, l’observatoire doit pouvoir détecter au moins trois transits.
L'astrophysicien français François Fressin qui est l'auteur de cette étude explique sur le site de la Nasa : "Cette découverte démontre pour la première fois que des planètes similaires à la Terre existent autour d'autres étoiles (similaires au soleil, ndlr), et que nous sommes capables de les détecter." "Les projections font penser que ces planètes sont rocheuses, avec une composition de fer et de silicate. La planète extérieure pourrait avoir développé une eau épaisse atmosphère de vapeur.", indique l'étude dans Nature.
