Les acides nitrique et sulfurique sont responsables de l'acidité des pluies dans les régions polluées de notre planète. Ce que l'on sait moins, c'est que l'acide formique, le plus simple parmi les acides organiques, contribue fortement à l'acidité des pluies dans les milieux éloignés de la civilisation. Le cycle atmosphérique de ce composé est loin d'être compris : l'acide formique est émis directement dans l'atmosphère par les activités humaines, les feux des forêts, et les feuilles des plantes. Ces dernières contribuent aux émissions dites biogéniques. L'acide formique peut également être formé par la dégradation photochimique d'autres composés organiques, également émis par la végétation. C'est la plus importante mais aussi la plus incertaine des sources de ce composé.
En utilisant la première cartographie globale de l'acide formique obtenue grâce aux mesures prises dans l'infrarouge par l'instrument IASI du satellite MetOp, les chercheurs ont réussi à fortement réduire cette incertitude à l'aide des simulations numériques réalisées avec le modèle de chimie atmosphérique IMAGES développé à l'IASB. Grâce au modèle et aux données IASI, les chercheurs ont pu démontrer que les forêts produisent près de 100 millions de tonnes d'acide formique par an à l'échelle globale, soit 3 fois plus que les sources identifiées jusqu'à aujourd'hui.
Cette nouvelle source, dominante au-dessus des forêts boréales, est vraisemblablement due à l'oxydation de composés organiques émis principalement par les conifères. Bien que l'identité précise de ces composés de courte durée de vie reste inconnue, l'impact sur les précipitations acides a pu être déterminé grâce à la modélisation globale du cycle atmosphérique de l'acide formique. Les chercheurs montrent que la source additionnelle de ce composé augmente l'acidité des pluies et ils estiment la contribution de l'acide formique à l'acidité des pluies à 60-80 % au-dessus de la taïga pendant l'été.
