Des géologues ont découvert que des roches vieilles de 2 milliards d'années ont été formées par un mécanisme de subduction semblable à celui de la tectonique des plaques moderne.
Jusqu'ici, on pensait que l'avènement de la tectonique des plaques s'était produit il y a environ 900 millions d'années. Récemment, Jérôme Ganne et ses collègues de l'Institut de recherche pour le développement (IRD) et du laboratoire Géoscience-Environnement Toulouse (GET) ont découvert en Afrique de l'Ouest des roches métamorphiques formées il y a plus de 2 milliards d'années à grande profondeur, dans des zones de subduction très similaires à celles observées aujourd'hui (telle la fosse des Mariannes au Japon). Cette découverte permet de reculer l'âge de démarrage la tectonique des plaques dite moderne de plus d'un milliard d'années.
Du Sénégal oriental jusqu'au Niger occidental s'étendent des bassins de roches volcaniques et sédimentaires à l'aspect vert, d'âge paléo-protérozoïque (environ 2 à 2,2 milliards d'années). Ce sont des roches métamorphiques (c'est-à-dire transformées sous l'action de fortes pressions ou températures), riches en chlorites et phengites, minéraux qui leur donnent une couleur verte. À l'aide de nouveaux programmes informatiques dédiés à la modélisation métamorphique, les géologues ont établi que ces roches se sont formées à basse température (inférieure à 450 °C) et haute pression (supérieure à 109 pascals). Ces conditions métamorphiques sont identiques à celles identifiées dans des zones actuelles de subduction (où une plaque tectonique glisse sous une autre). Les chercheurs en déduisent que les processus modernes de la tectonique des plaques existaient déjà il y a 2 milliards d'années. Ils concluent aussi que bien d'autres roches anciennes, ayant subi ce type de métamorphisme, doivent exister dans d'autres parties du monde, mais que les méthodes utilisées précédemment pour étudier les évolutions de pression et de température dans les bassins de roches vertes étaient inappropriées.
