Des chercheurs américains ont publié une étude qui suggère que le python birman, un des plus grands serpents au monde, pourrait aider à mettre au point de nouveaux traitements permettant de lutter contre les maladies cardiaques humaines.
Le python birman est un serpent pouvant atteindre neuf mètres de long et peser jusqu’à 90 kilogrammes. Capable d’avaler une biche ou même un alligator, ce reptile sécrète des acides gras ayant de véritables propriétés cardiaques. En effet, de précédentes études ont montré que la masse du cœur des pythons birmans augmentait de 40 % dans les 24 à 72 heures suivants un important repas et que l'activité de leur métabolisme était multipliée par quatre immédiatement après avoir avalé leur proie.
Les pythons, qui peuvent jeûner pendant un an avec peu d'effets néfastes sur leur santé, voient leur cœur quasiment doubler de taille après un repas. Ainsi, tandis que cet accroissement de la masse du muscle cardiaque est similaire chez certains athlètes, les scientifiques jugent qu'étudier le cœur des pythons pourrait grandement aider dans les recherches qui visent à améliorer la santé cardiaque des humains. C’est ainsi qu’une équipe de l’université du Colorado, en se penchant de plus près sur ces reptiles, a constaté que les pythons produisaient des quantités de triglycérides 50 fois supérieure à la normale un jour après avoir englouti leur proie. Ces acides gras constituent l’élément principal permettant de former des graisses et des huiles naturelles, rappelle TV5monde.
Mais le plus surprenant pour les chercheurs fut de constater que ces graisses, bien que très abondamment présentes, ne laissaient aucun dépôt dans le cœur. Ils indiquent également, dans leur publication parue dans la revue Science, avoir pu mesurer l'accroissement d'une enzyme, appelée superoxide dismutase, bien connue pour ses puissants effets protecteurs sur le muscle cardiaque, y compris chez l'homme.
Pour conduire leurs recherches, les scientifiques ont donc dans un premier temps injecté un liquide reprenant une composition similaire à celui du plasma sanguin des pythons en pleine digestion à des pythons maintenus à jeun. Après ces injections, les serpents ont montré un net accroissement du cœur et des indications d'une bonne santé cardiaque. Puis en répétant la même opération, sur des souris cette fois, les mêmes résultats cardiaques ont été observés avec notamment une augmentation de la taille du cœur.
"Nous avons découvert qu'une certaine combinaison d'acides gras peut avoir des effets favorables sur la croissance cardiaque chez des organismes vivants", explique Cecilia Riquelme, principal auteur de l'étude. "Maintenant nous essayons de comprendre le mécanisme moléculaire derrière ce processus et espérons que les résultats débouchent sur de nouvelles thérapies pour mieux traiter les maladies cardio-vasculaires humaines", ajoute-t-elle. "Si des maladies peuvent provoquer un épaississement du muscle cardiaque et une réduction des chambres du cœur résultant du fait qu'il travaille plus pour pomper le sang, un élargissement résultant d'un exercice vigoureux est en revanche une bonne chose", souligne Leslie Leinwand, professeur de biologie à l'université du Colorado qui a dirigé ces travaux. "Il y a un grand nombre de personnes qui ne sont pas en mesure de faire de l'exercice car souffrant d'une maladie cardiaque", explique cette biologiste ajoutant qu’il serait "bien de mettre au point un traitement capable d'induire la croissance de cellules cardiaques" chez ces malades.
