Matériaux, miniaturisation, coûts de développement raisonnables.. Tout est réuni pour que la micro-informatique envahisse les automobiles. Avec un défi majeur à relever: la sécurité. Le réseau routier français et ses 930 000 kilomètres (pour 27 millions de véhicules), trop polluant et trop meurtrier (8 412 morts l'année dernière), frôle la saturation. Le concept de "voiture intelligente", capable d'analyser individuellement et de façon autonome les données extérieures avant de les transmettre au conducteur, apparaît comme une première réponse. Ces dernières années, les programmes de recherche se sont multipliés dans des environnements radicalement différents (voir l'infographie). Sur route, les voitures disposeront bientôt d'un régulateur de vitesse qui les stabiliseront tout en leur garantissant une distance de sécurité les unes par rapport aux autres. Pour la ville, les constructeurs français travaillent à l'Urban Drive Control, un projet qui combine le contrôle de la vitesse, la fonction "stop and go" (à un feu rouge, le moteur se coupe et ne redémarre que lorsque le véhicule précédent repart) et la gestion de la circulation. Sur autoroute, enfin, des systèmes anticollision sont à l'étude: un radar détecte les obstacles fixes qui se trouvent sur la voie et force la voiture à ralentir. Un dispositif très performant, voire indispensable, une fois couplé à un système d'assistance au freinage qui aide le pilote à s'arrêter si son temps de réaction n'est pas assez rapide. Outre les puces électroniques, les caméras vont faire leur apparition pour améliorer le champ de vision. Dans des conditions difficiles (nuit, brouillard, pluie..), le conducteur recevra une image "claire" de la chaussée, soit par l'intermédiaire d'un écran sur le tableau de bord, soit, comme l'envisagent les Américains de General Motors, grâce à un système de lecture "tête haute", directement dérivé des applications militaires: les informations s'affichent sur le pare-brise, comme sur le cockpit d'un avion de chasse! A plus ou moins brève échéance, les caméras pénétreront aussi dans l'habitacle de l'automobile. En scrutant la pupille du conducteur, elles surveilleront le niveau de sa vigilance et préviendront toute phase d'assoupissement. Dans le domaine de la sécurité, une autre piste de recherche tourne autour de la notion plus globale de "route intelligente". La voiture n'est plus une simple bulle autonome, mais devient un outil interactif qui émet et reçoit des informations de l'extérieur par l'intermédiaire de l'infrastructure routière ou d'un centre de surveillance. Depuis le début de l'année, le développement des moyens de guidage par GPS (global positioning system, système de positionnement par satellite) ou d'assistance (Odysline pour Renault, Stacad pour PSA) a donné un aperçu de ce qui pouvait être fait dans ce domaine. Mais, cette fois, l'automobile change de dimension. A terme, l'application ultime du concept de la route intelligente pourrait être l'autoroute automatique telle que les Américains l'ont définie en 1997 à San Diego (Californie): sur 12 kilomètres, une dizaine de Buick placées entre deux murs truffés de balises et d'aimants ont roulé en peloton pendant que les pilotes lâchaient le volant et délaissaient les pédales. L'idée consiste, sur les axes surchargés (de type périphérique), à automatiser la conduite pour une plus grande fluidité du trafic et une meilleure sécurité.
L'Express
http://www.lexpress.presse.fr/editorial/zooms/voiture/ouverture.htm
