Eric Vilain et de ses collègues de l'école de médecine David Geffen de l'Université de Californie cherchaient un moyen fiable de rendre compte de la sénescence du corps humain. Ils se sont très vite intéressés à la méthylation de l'ADN, puisque l'on sait que l'environnement et le vieillissement influent sur notre génome.
Après de multiples analyses incluant plus d'une centaine de personnes, ils ont découvert que deux gènes en particulier ont une méthylation fortement corrélée avec le vieillissement. À partir de ces données, ils ont mis en place un modèle prédictif qui permet d’évaluer l'âge biologique de la personne à 5 ans près grâce à une analyse génétique de sa salive.
Cette méthode pourrait, par exemple, être utile en médecine légale pour permettre de déterminer l'âge d’un coupable présumé à partir de traces de sa salive, mais aussi, dans certaines maladies où l'âge biologique d’un individu et dissocié de la réalité, de mieux appréhender la pathologie et de connaître l’état biologique exact du patient.
