Manque d'attention, absences et difficultés à se concentrer sont souvent ressentis après une courte nuit. Rien de plus banal, mais que se passe-t-il réellement dans notre cerveau ? Alors que nous sommes parfaitement éveillés, certains de nos neurones feraient de courtes siestes, selon des chercheurs italo-américains qui publient leurs travaux dans la revue Nature.
Munis d'électrodes, qu'ils ont implantées dans le cortex frontal de 11 rats, Giulio Tononi et Chiara Cirelli, professeurs en psychiatrie à l'Université de Madison (Visconsin, Etats-Unis) et spécialistes du sommeil, ont étudié les conséquences d'une privation de sommeil sur l'activité neuronale. Ils ont ainsi constaté que les neurones corticaux faisaient de façon irrégulière de courtes pauses. Dans le même temps, les rongeurs étaient stimulés visuellement pour vérifier leur état d'éveil.
Les chercheurs ont aussi montré que plus le temps de veille forcée était prolongé, plus le nombre de périodes d'endormissement de certains neurones augmentaient. Le plus étonnant, c'est que dans une même zone corticale, des neurones « endormis » côtoient d'autres parfaitement « éveillés ». toutes ces observations pourraient suggérer que notre cerveau est un mécanisme auto-intégré du type économie d'énergie.
