Au moins 50 milliards de planètes flottent dans notre galaxie, la Voie lactée, selon le premier recensement du genre effectué par des scientifiques de la NASA. Selon ces estimations, au moins 500 millions d'entre elles se situeraient dans des zones ni trop chaudes, ni trop froides, et pourraient donc abriter une forme de vie. Ces données sont issues d'une extrapolation des recherches préliminaires effectuées grâce au télescope spatial Kepler. Les travaux viennent d'être présentés dans le cadre de la rencontre annuelle de l'Association américaine pour l'avancement de la science (AAAS), à Washington.
L'équipe de William Borucki a pris en compte le nombre de planètes découvertes pendant sa première année de recherche pour ensuite estimer le nombre de planètes qui tournent autour de chaque étoile dans la galaxie. Jusqu'à maintenant, Kepler a trouvé 1235 planètes, dont 54 se trouvent dans une zone où la vie pourrait exister. Kepler détecte les planètes lorsqu'elles passent entre leur étoile et la Terre.
Selon M. Borucki et son équipe, 1 étoile sur 2 a une planète dans son orbite et les planètes de 1 étoile sur 200 se trouvent dans une zone propice à l'éclosion d'une forme de vie. Il s'agit de chiffres prudents, car certaines étoiles peuvent, comme le Soleil, avoir plus d'une planète. De plus, le télescope Kepler n'a pas encore la portée nécessaire pour détecter les planètes qui se situent loin de leur étoile. Pendant plusieurs années, les scientifiques estimaient à 100 milliards le nombre d'étoiles brillant dans notre galaxie. L'an dernier, un expert de l'Université Yale a placé son estimation à 300 milliards d'étoiles. Par ailleurs, les chercheurs croient qu'il existe quelque 100 milliards de galaxies dans l'Univers. William Borucki soutient que les nouveaux calculs de son équipe soulèvent de nombreuses questions à propos de l'existence de la vie ailleurs dans le cosmos.
