Les téléphones mobiles, quand ils sont allumés, peuvent fournir des informations sur le comportement des automobilistes. Grâce à l'exploitation de ces données, les chercheurs sont aujourd'hui capables d'établir des prédictions sur l'encombrement des routes.
En situation d'embouteillage, les automobilistes peuvent s'informer sur la situation du trafic soit par radio, soit par des panneaux dynamiques placés au bord des routes, indiquant des itinéraires alternatifs. Les informations sur l'état de la circulation sur les autoroutes sont fournies par plus de 4.000 détecteurs infrarouges placés sur des ponts, et environ 5.000 boucles d'induction implantées dans la route.
L'objectif des chercheurs est de développer une technologie plus préventive, qui empêcherait la formation d'embouteillages. "Pour cela, nous devons en apprendre plus sur le comportement des conducteurs", explique Markus Friedrich, professeur à l'Université de Stuttgart. En coopération avec l'entreprise T-Mobile, les villes de Karlsruhe et Stuttgart, et le Ministère de l'intérieur du Land de Bade-Wurtemberg, il a examiné comment les informations sur la circulation fournies aux automobilistes influencent leur comportement. Les réponses ont été fournies par les téléphones mobiles présents à bord des véhicules.
Les téléphones émettent des signaux qui sont reconnus par l'antenne téléphonique la plus proche. Chaque antenne définit ainsi une cellule, correspondant à l'étendue des signaux qu'elle peut capter. 50 des ces cellules forment une unité, nommée "location area", qui correspond à la parcelle du réseau gérée par un centre de commutation numérique. Chaque téléphone allumé s'enregistre dans une de ces "location area", qui couvre environ 250 km carrés. Ainsi, selon la position du véhicule dans le réseau routier, il sera possible de détecter dans quelle parcelle il se trouve.
La région couverte par cette étude, qui s'étend entre Mannheim, Heilbronn, Karlsruhe et Stuttgart (Bade-Wurtemberg), est parsemée de 40 parcelles. M. Friedrich y a prélevé des données relatives à quelque 12 millions de téléphones mobiles par jour de juillet 2008 à mars 2009, en prenant soin de les rendre anonymes. Leur analyse a montré comment les automobilistes réagissent à certaines situations de circulation, et dans quelle mesure ils adaptent leur itinéraire. "En moyenne, 35 % des conducteurs suivent les informations et les itinéraires alternatifs qui leurs sont proposés".
Toutes ces données collectées peuvent par la suite être implantées dans des logiciels de simulation modélisant le trafic routier. Un tel programme a par exemple été développé par Michael Schreckenberg de l'Université de Duisbourg-Essen (Rhénanie-du-Nord - Westphalie). Celui-ci est capable de prédire des embouteillages avant même leur formation, et permettrait ainsi de proposer des itinéraires alternatifs aux usagers assez rapidement pour éviter tout encombrement.
