Un nouveau vaccin expérimental contre le paludisme a donné des résultats encourageants chez des enfants, selon une étude publiée aux Etats Unis. Des médecins internationaux ont testé le vaccin sur des enfants âgés de un à six ans, dans une zone rurale du Mali. Certains de ces enfants ont eu une ou trois doses du vaccin, alors que d'autres ont été seulement vaccinés avec un vaccin antirabique. La triple dose de vaccin antipaludique s'est avérée sans danger, bien tolérée et a provoqué une très forte réponse immunitaire qui a duré au moins un an, selon cet essai clinique.
S'appuyant sur le succès apparent du vaccin lors de ce premier essai clinique (phase 1), la même équipe internationale et des chercheurs européens ont décidé ensuite de le tester sur 400 enfants maliens. Le vaccin est basé sur une seule souche du parasite plasmodium, responsable de la forme la plus fréquente et la plus mortelle du paludisme. Le parasite est transmis par la piqûre de moustiques anophèles qui en sont porteurs.
Le vaccin appelé FMP2.1/AS02A cible le paludisme au moment où le parasite entre dans le sang de la victime et commence à se multiplier, précise l'étude. "Les résultats de cet essai clinique pourraient signifier que nous avons peut-être réussi à produire un vaccin qui, pour la première fois, reproduit l'immunité naturelle contre le parasite" relève le Dr Christopher Plowe, professeur de médecine à l'Université du Maryland.
"Développer naturellement une telle immunité prend normalement de nombreuses années d'exposition au paludisme " ajoute-t-il. Pour le moment le candidat vaccin antipaludique le plus avancé au monde est le RTS,S dont un essai clinique de phase 3 est mené depuis mai 2009 sur 11 sites dans sept pays africains (Gabon, Mozambique, Tanzanie, Ghana, Kenya, Malawi et Burkina-Faso) et portant sur 16.000 enfants et nouveau-nés. Les résultats définitifs pourraient être connus en 2013.
