Une équipe de chercheurs du RIKEN et de l'université de Yokohama a identifié une protéine clé dans le déclenchement de la réponse immunitaire contre certaines bactéries au niveau des muqueuses intestinales.
Le système immunitaire intestinal représente environ 70 % du système immunitaire chez l'être humain. Il contient une grande quantité de lymphocytes, et sécrète quotidiennement plusieurs grammes d'immunoglobuline A, anticorps dont la fonction est de protéger les muqueuses contre l'infection et la colonisation par des agents pathogènes.
La production d'anticorps par les muqueuses intestinales est déclenchée par la capture des antigènes, puis par leur acheminement jusqu'à des structures spécialisées. L'opération de transport, ou transcytose, est effectuée par certaines cellules, baptisées cellules M. Jusqu'ici, les chercheurs n'avaient pas réussi à trouver de marqueur permettant de les reconnaître et avaient des difficultés à comprendre leur fonctionnement à cause de leur relative rareté.
L'équipe est parvenue à identifier une protéine, la glycoprotéine 2 (ou GP2) qui s'exprime spécifiquement sur la membrane apicale des cellules M. Elle a constaté que GP2 est capable de se lier à un certain nombre d'entérobactéries pathogènes ou commensales, telles qu'Escherichia Coli ou Salmonella enterica serovar Typhimurium, la bactérie responsable de la salmonellose.
Plus précisément, GP2 reconnait FimH, un constituant de certaines structures surfaciques bactériennes (les pili). Les chercheurs ont ainsi observé qu'un manque de FimH chez les bactéries ou de récepteurs GP2 chez les cellules hôtes entraîne une diminution de la réponse immunitaire.
Cette découverte permet d'apporter de nouveaux éléments pour décrire le fonctionnement du système immunitaire intestinal, et de nouvelles pistes pour l'élaboration de traitements. En particulier, GP2 représente une cible intéressante pour de potentiels vaccins par voie orale.
