C'est bientôt les fêtes de fin d'année, et la cité de Swindon, dans le sud de l'Angleterre, a décidé de faire un joli cadeau à ses habitants, surtout aux plus démunis. Le conseil municipal (le Swindon Borough Council) vient ainsi d'annoncer que la ville proposerait bientôt à tous ses habitants - ils sont un peu moins de 200 000 - un accès gratuit à Internet via la technologie Wi-Fi. C'est la première initiative britannique du genre, selon la municipalité.
Une compagnie, Digital City UK, a été créée pour l'occasion avec des partenaires privés, dont la ville détient 35 %. Son service, baptisé Signal s'appuiera sur un réseau sans fil mesh (« maillé ») de 1 400 points d'accès qui couvrira tout Swindon. Les travaux démarreront en décembre et s'achèveront en avril, en principe.
Signal permettra de se connecter au Web et de consulter ses e-mails, mais avec un « usage limité », indique la municipalité. Le service gratuit sera limité à un certain nombre d'heures par jour et à un certain volume de données, tous deux non indiqués.
Les habitants de Swindon pourront aussi opter pour un accès « normal » et payant de 20 Mbit/s, pour un prix « significativement moins élevé que celui pratiqué par les principaux FAI haut débit ». Les visiteurs auront aussi la possibilité d'acheter un accès à Internet facturé à la consommation (pay-as-you-go).
Les promoteurs du projet évoquent aussi - sans plus de précisions - la surveillance à distance des domiciles par vidéosurveillance (CCTV), la délivrance d'informations aux habitants, comme leur consommation d'électricité en temps réel ou la qualité de l'air, ainsi que la télémédecine pour les professionnels de santé.
Selon l'AFP, le projet coûtera 1,1 million d'euros. L'accès gratuit sera financé par les revenus engendrés par le réseau grâce aux services commerciaux et communautaires qu'il permettra d'offrir. Le modèle pourrait être reproduit dans d'autres villes outre-Manche.
