L'analyse d'une carotte de glace prélevée au Groenland montre que la teneur en isotopes de l'azote a connu une baisse spectaculaire ces 150 dernières années. Ce fort déclin coïncide avec la période industrielle, ce qui suggère que les activités humaines en sont la cause.
L'azote est un gaz qui prédomine dans l'atmosphère (78 %) sous forme de diazote, il est également essentiel à la Vie puisque plantes et animaux en ont besoin pour fabriquer leurs protéines et synthétiser l'ADN. Il n'est toutefois pas exploitable sous sa forme atmosphérique, il faut d'abord qu'il se lie avec d'autres éléments comme l'hydrogène dans l'ammoniac NH3 ou l'oxygène dans les ions nitrates NO3-. Le cycle biogéochimique de l'azote décrit la succession des modifications subies par les différentes formes de l'azote (diazote, nitrate, nitrite, ammoniac, azote organique).
Dans son article, publié vendredi 5 juin dans la revue Science, Meredith Hastings, de l'Université Brown aux Etats-Unis, décrit comment elle a analysé une carotte de glace longue de 100 mètres prélevée à Summit, au Groenland en juin 2006. Ele a identifié sur l'échantillon une nette évolution de la composition isotopique de l'azote qui chute à partir des années 1850 jusqu'à maintenant alors que la concentration en nitrate augmente en parallèle.
Le changement le plus rapide s'est produit entre 1950 et 1980, après une accélération des émissions issues des énergies fossiles. Les nitrates ne sont pas toxiques par eux-mêmes mais une fois ingérés ils se trans forment dans l'organisme en nitrites qui eux sont cancérogènes. Ce résultat prouve que le cycle de l'azote a été fondamentalement transformé par l'injection dans l'atmosphère d'oxyde d'azote (NO) issu de la combustion des énergies fossiles. Cette variation invalide en partie les modèles prédictifs actuels, incluant les nitrates atmosphériques, qui doivent être réévalués.
