Grâce à de petites caméras de la taille d'un bonbon qui sont "avalées" par le patient, il est possible de réaliser des clichés à l'intérieur du corps humain. Pratiques pour l'inspection de l'intestin, ces caméras voient en revanche leur efficacité remise en question lors d'examens de l'oesophage ou de l'estomac. En effet, la caméra n'a besoin que de 3 à 4 secondes pour traverser l'oesophage - par seconde, elle est capable de réaliser 2 à 4 clichés - et avec un poids de 5 grammes, elle tombe assez rapidement dans la paroi inférieure de l'estomac. La caméra est donc trop rapide pour permettre la réalisation de clichés d'une qualité suffisante. C'est également pour cette raison qu'à l'heure actuelle, l'endoscopie est encore la technique privilégiée pour ce type d'examen.
Cependant, des chercheurs de l'Institut Fraunhofer des techniques biomédicales (IBMT) de Saint-Ingbert (Sarre) ont développé en commun avec l'entreprise Given Imaging, l'hôpital israélien de Hambourg et l'Université britannique Imperial College London, un nouveau système permettant de contrôler et de diriger la pilule-caméra. Selon le Docteur Frank Volke, responsable d'équipe à l'IBMT : "les médecins pourront à l'avenir arrêter la caméra dans l'oesophage, la faire monter ou descendre ainsi que la faire tourner afin de choisir ainsi l'angle de vue."
Afin de diriger la caméra, les chercheurs ont réalisé un appareil magnétique qui, pas plus épais qu'une tablette de chocolat, est déplacé sur le corps du patient. La caméra suit ensuite exactement le déplacement de l'appareil magnétique, lui même dirigé par le médecin. Ce dernier peut ainsi obtenir l'angle de vue recherché lors des prises.
