Les rats peuvent faire l'apprentissage de règles et les appliquer à des situations inédites, une capacité considérée comme un trait fondamental de la pensée. On savait que les jeunes enfants, mais aussi les primates et même certains oiseaux, étaient capables de résoudre des problèmes en appliquant dans un nouveau contexte des règles acquises par l'expérience, mais certains scientifiques pensaient que la plupart des animaux, en-dehors des primates, en étaient incapables.
Or, les rats sont eux aussi pourvus d'une certaine capacité d'abstraction, selon les travaux de chercheurs britanniques de l'University College de Londres et de l'université d'Oxford.
Les chercheurs ont soumis les rats à des exercices pavloviens en leur faisant suivre un parcours avec des jeux de lumière : un groupe de rats recevait de la nourriture à chaque fois qu'il suivait le chemin proposant une séquence lumineuse, puis une séquence dans le noir et une nouvelle séquence lumineuse (soit ABA, A représentant la lumière, B l'obscurité).
Un deuxième groupe recevait de la nourriture en suivant le parcours AAB, et un troisième en suivant le parcours BAA.
L'expérience a été renouvelée de nombreuses fois pendant plusieurs jours, et à la fin, les rats étaient capables de reconnaître les séquences qui leur permettaient d'obtenir de la nourriture.
Les chercheurs ont fait le même type d'expérience avec des signaux auditifs et non plus visuels. Ils ont ensuite compliqué l'exercice en gardant les séquences (ABA, AAB, BAA) permettant d'obtenir de la nourriture, tout en changeant la fréquence des sons.
Or, même lorsque la fréquence leur était peu familière, les rats étaient capables de reconnaître les séquences apprises pour obtenir de la nourriture et de les suivre à nouveau.
Les animaux ont donc réussi à distinguer ce qu'ils entendaient en fonction de ce qu'ils avaient appris, selon Robin Murphy, professeur de psychologie associé à l'University College de Londres, l'un des auteurs de ces travaux.
