Des biologistes ont établi de quelle manière des virus mortels comme la dengue, la fièvre du Nil occidental, la fièvre jaune ou l'encéphalite deviennent infectieux, dans deux études. "Il s'agit peut-être de la compréhension la plus détaillée de la manière dont de nombreux virus arrivent à maturité", selon Michael Rossmann, de l'université Purdue en Indiana (nord), auteur d'une des études. Michael Rossmann et ses collègues ont décortiqué les changements structurels qui interviennent lorsque le virus de la dengue se déplace des parties internes aux parties externes de la cellule hôte. Leurs découvertes concernent tous les virus de la famille des flavivirus, transmis par les moustiques et les tiques.
Ils ont établi qu'une protéine qui recouvre le génome du virus subit de très importants changements de structure, qui lui permettent de se fondre dans les membranes des cellules. Ces changements de structure, qui interviennent quand le virus sort de la cellule hôte, permettent à la protéine de ne pas y rester attachée mais d'infecter d'autres cellules. "C'est comme un oiseau, poussé du nid et tout à coup capable de voler", a expliqué Michael Rossmann à l'AFP par téléphone. Cette transformation se produit au moment où le virus est exposé à un milieu qui devient progressivement moins acide, ce qui modifie la structure de la paroi externe de la protéine.
"Ce changement d'acidité était déjà connu, mais son impact sur le processus de maturation ne l'était pas", a souligné Michael Rossmann. Cette découverte pourrait aider les chercheurs à mettre au point un traitement antiviral pour combattre la dengue, qui infecte plus de 50 millions de personnes dans le monde et en tue 24.000 en moyenne chaque année. "En beaucoup d'endroits, de petites combinaisons de médicaments seraient susceptibles d'entraver les changements que nous décrivons", a souligné le chercheur. Aucun vaccin n'a été mis au point contre la dengue, car la multiplication des expositions au virus accroît le risque de contracter une forme plus dangereuse de cette fièvre hémorragique.
