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Un nouveau type de nanotubes
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Les nanotubes apparaissent comme une technologie intrigante avec, jusqu'ici, peu d'applications. Cela pourrait bien changer. Les chercheurs du Weizmann Institute of Science (Israël) affirment avoir créé un type unique de nanotube composé d'or, d'argent et d'autres nanoparticules. Les tubes affichent, entre autres, des propriétés électriques et optiques selon leurs composants, et peuvent former le fondement des futurs nanocapteurs, catalyseurs et autres applications de chimie sur puce.
Il manque au nouveau nanotube la résistance mécanique des nanotubes de carbone. Mais il présente comme avantage l'utilisation de nanoparticules en tant que blocs de construction, ce qui permet de personnaliser les propriétés des tubes pour diverses applications. Les propriétés peuvent être modifiées en choisissant différents types de nanoparticules, voire un mélange, créant ainsi des nanotubes composites.
En outre, les blocs de construction de nanoparticules peuvent servir de structure à divers ajouts, tels que des matériaux métalliques, semi-conducteurs ou polymères, développant ainsi les propriétés disponibles. Les tubes ont été produits pour la première fois à température ambiante. Les scientifiques ont démarré avec une structure d'oxyde d'aluminium nanoporeuse modifiée chimiquement pour souder les nanoparticules d'or ou d'argent. Lorsqu'une solution contenant les nanoparticules a été versée, elles se sont soudées à la membrane d'oxyde d'aluminium et, en même temps, elles se sont soudées entre elles, créant des nanotubes multicouches dans les pores de la membrane. La membrane d'oxyde d'aluminium a ensuite été dissoute, laissant un ensemble de nanotubes solides et autonomes. « Nous espérions que les nanoparticules se soudent à la structure d'oxyde d'aluminium », explique Israel Rubinstein, directeur de l'équipe de recherche. « Mais nous ne nous attendions pas à ce qu'elles se soudent les unes aux autres pour créer les tubes. »
Les tubes sont poreux et fournissent une plus grande zone de surface, des propriétés optiques distinctes et une conductivité électrique. Selon les chercheurs, les propriétés inhabituelles des tubes, si elles sont prises collectivement, peuvent permettre la conception de futurs capteurs et catalyseurs (qui requièrent tous de grandes zones de surface) ainsi que de systèmes microfluidiques, de chimie sur puce utilisés dans la recherche biotechnologique.
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