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Des microsphères uniques qui peuvent stocker l'hydrogène, filtrer les gaz, délivrer des médicaments...
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De multiples applications sont possibles pour ces microsphères poreuses. Le Savannah River National Lab (SRNL, Caroline du Sud), laboratoire du Department of Energy, a développé un nouveau matériau appelé Porous Wall, Hollow Glass Microspheres (PW-HGM), des microsphères de verre creuses à la coquille poreuse qui peuvent être remplies d'absorbeurs de gaz ou d'autres matériaux : des gaz comme l'Hydrogène peuvent donc entrer dans les sphères par les pores interconnectés et être stockés, constituant ainsi un système de stockage à l'état solide sûr.
Le SRNL participe à plus d'une demi douzaine de programmes de collaboration concernant les PW-HGM, comme le stockage de l'Hydrogène pour les véhicules (Toyota), la purification et séparation des gaz, et d'autres applications diverses comme le développement de nouveaux systèmes d'administration de médicaments et d'agents de contraste IRM.
Les microsphères font de 2 à 100 micro-m de diamètre. Leur coque fait 1 micro-m d'épaisseur et les pores interconnectés de 10 à 300 nm de large. Elles sont fabriquées très simplement en chauffant de la poudre de verre fine (20 à 40 micro-m), ce qui forme des bulles de gaz puis des microsphères. Les HGM formés sont trempés dans l'eau et collectés par flottaison, ce qui permet au passage de les séparer des perles de verre formées sous l'effet de la chaleur de la flamme. Pour que les HGM deviennent poreuses (PW-HGM), elles sont trempées dans de l'acide hydrochlorique. L'interconnectivité des pores (i.e. des pores reliant l'intérieur de la coque à l'extérieur, comme des petits tunnels) est très importante, pour que les sphères puissent accueillir des absorbeurs de gaz spécifiques.
Par exemple, en incorporant des absorbants à l'intérieur, les chercheurs peuvent produire un environnement protecteur comme une coquille pour protéger les gaz inflammables, ou les matériaux stockés qu'ils soient solides, liquides ou gazeux, et offre donc l'avantage unique de stocker et de transporter des matériaux de ce type. La porosité offre aussi des possibilités de filtrage : en contrôlant la taille des pores, les chercheurs peuvent purifier des gaz lorsqu'il sont mélangés. De plus, leurs propriétés mécaniques peuvent être modifiées pour qu'elles puissent couler comme du liquide. Cela ouvre la possibilité d'utiliser le réseau de distribution d'essence existant avec ce nouveau système de stockage.
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