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Titan, lune de Saturne gelée éternellement dans sa jeunesse
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Les informations fournies par la sonde spatiale Cassini-Huygens laissent à penser que Titan, une des lunes de Saturne, avait le potentiel pour développer des formes de vie, malheureusement annihilé par des températures extrêmement froides. "Titan est le Peter Pan du système solaire. C'est un petit monde qui n'a jamais vieilli", a déclaré Tobias Owen, de l'université d'Hawaii, membre de l'équipe internationale qui examine les données récoltées par la sonde Huygens à la surface de Titan. La température de moins 143 degrés Celsius sur Titan empêche les réactions chimiques qui ont probablement permis le développement de la vie sur Terre, a expliqué Tobias Owen, lors de la présentation des informations sur Titan au cours de la réunion nationale de l'association américaine pour l'avancement de la science. "Tous les éléments dont nous sommes faits sont bien présents, a insisté le chercheur. Mais toute l'eau est glacée. Il n'y a pas d'oxygène disponible. Si Titan pouvait se réchauffer, ce serait idéal."
La glace forme le socle géologique de Titan, a expliqué Tobias Owen, et des failles de type volcanique expulsent de la glace au lieu de lave. Des caractéristiques relevées par la sonde Cassini, en orbite au-dessus de Titan, ont révélé des canaux, ressemblant aux coulées volcaniques terrestres mais qui auraient été creusés par la glace et non des roches fondues. Les preuves de l'existence de ces volcans de glace sur Titan sont "incertaines", selon Owen, mais c'est aujourd'hui l'hypothèse dominante pour expliquer les caractéristiques du satellite de Saturne." Nous n'espérons pas trouver de la vie sur Titan. Les températures sont trop basses, a reconnu le chercheur. Mais nous pensons trouver "une soupe primitive"", la combinaison chimique qui aurait précédé la vie sur Terre.
Cassini-Huygens est un projet commun de la Nasa et de l'agence spatiale européenne (ASE). La sonde interplanétaire a été lancée en 1997 et est arrivée dans l'orbite de Saturne l'année dernière. La sonde Huygens, développée et contrôlée par l'ASE, a touché le sol de Titan au début de l'année. Les premières études ont montré que la surface de Titan était couverte de mers de méthane, maintenu au sol par le froid intense. Selon Owen, Huygens a apparemment atterri dans une zone "boueuse" faite de méthane. La chaleur dégagée par la sonde a créé un nuage de méthane que les instruments ont rapidement analysé et identifié.
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