La carte du ciel vient de s'enrichir de 11 nouvelles exoplanètes, c'est-à-dire situées hors du système solaire. Cette découverte est à porter à l'actif d'une équipe internationale composée essentiellement d'astronomes suisses et français. Pendant longtemps, personne n'imaginait qu'il pouvait y avoir des planètes hors du système solaire. Puis, en 1995, l'astronome Michel Mayor, qui est aussi directeur de l'observatoire de Genève, a découvert la première exoplanète. Sous sa direction, un programme de recherche intensive a été mis en place, auquel participent des astronomes des observatoires de Haute-Provence et de Grenoble. Au total, ce sont 67 planètes extrasolaires qui ont ainsi été détectées en six ans. On ne peut pas observer directement les planètes, qui ne sont pas assez lumineuses. En revanche, elles réfléchissent la lumière d'une étoile. On observe donc les étoiles. Lorsque celles-ci se déplacent, leur vitesse subit parfois des petites accélérations ou décélérations. Ces fluctuations sont liées à la présence d'une planète qui gravite autour de l'astre. 350 étoiles ont été scrutées depuis l'observatoire européen austral, au Chili, et celui de Haute-Provence. Tous deux sont équipés de spectrographes, baptisés Coralie et Elodie, qui permettent de mesurer la vitesse des étoiles avec une incertitude de quelques mètres par secondes seulement. A partir de ces observations les astronomes ont pu déduire la masse et l'orbite des planètes tournant autour des astres. Une des planètes tourne autour d'une étoile semblable à notre soleil. Et la distance qui les sépare est équivalente à celle entre la terre et le soleil. Cette planète est donc située dans une zone habitable, c'est-à-dire où les températures permettent la présence d'eau liquide.
TF1 : http://www.tf1.fr/news/sciences/0,2280,777045,00.html
