On savait déjà que Mars recélait de grandes quantités de glace dans la profondeur de son sous-sol. Mais des scientifiques américains, dirigés par Colin Dundas, géologue de l’Institut américain de géophysique (U.S. Geological Survey) viennent de découvrir qu’il existe également, y compris dans certaines régions "tempérées" de Mars (et pas seulement dans les zones polaires) de vastes quantités de glace presque pure, juste sous la surface de la planète rouge.
Les scientifiques ont découvert huit régions dans lesquelles l’érosion a déposé, sur des pentes raides, des quantités importantes de glace près de la surface. Cette étude a exploité les données recueillies par Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), lancé en 2005 par la Nasa. En outre, les variations dans la couleur de ces dépôts confirme l'hypothèse selon laquelle ces strates se sont probablement formées avec l’accumulation de la neige au gré de nombreuses saisons lors de précédents cycles climatiques. Le vent aurait ensuite recouvert ces plaques de glace de sable et de poussière et le nombre peu élevé de cratères à la surface de ces huit sites indique, selon les auteurs, que cette glace s’est formée assez récemment.
Des images prises au cours de trois années martiennes – une année sur Mars équivaut à 686 jours terrestres – ont révélé que de gros blocs de roche se sont détachés de la glace sous l’effet de l’érosion. Selon les chercheurs, ce phénomène indique que la glace perd quelques millimètres chaque été. Cette glace est visible seulement là où la couche superficielle du sol a disparu, indiquant probablement que les couches de glace proches de la surface sont encore plus étendues que ne l’indique cette étude.
Cette présence d'eau en quantité est un élément clé pour la future exploration humaine de Mars. En la combinant avec du dioxyde de carbone (CO2) – qui forme l’essentiel de l’atmosphère martienne – on peut produire de l’oxygène pour respirer ainsi que du méthane, un carburant pour les moteurs de fusée.
En outre, ces sites abondant en glace ont tous été trouvés à des latitudes d’environ 55 degrés nord et sud qui, durant le long hiver martien, deviennent très froides et inhospitalières pour des bases humaines dépendantes de l’énergie solaire. C’est la raison pour laquelle la Nasa veut limiter la recherche de sites d’installation d’astronautes à moins de 50 degrés de l’équateur de Mars. « Cette découverte nous donne bon espoir de trouver de grandes quantités de glace près de la surface du sol dans les régions tropicales martiennes, ce qui faciliterait grandement l'installation de bases permanentes sur Mars », précise Scott Hubbard, ancien responsable du programme d’exploration de Mars de la Nasa.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
