Une étude américaine réalisée par des chercheurs de la faculté de médecine de l'Université Johns Hopkins à Baltimore (Maryland) a montré que les personnes entre 40 et 60 ans ayant des signes d'inflammation chroniques présentent un risque accru de rétrécissement du volume cérébral en vieillissant, surtout dans les parties du cerveau affectées par la maladie d'Alzheimer.
De précédentes études avaient déjà révélé un lien entre la démence et l'inflammation, une réaction du système immunitaire au stress et à la maladie. "Le processus qui aboutit à une perte de cellules cérébrales commence des décennies avant que les personnes aient le moindre symptôme, c'est donc important de comprendre ce phénomène qui va les affecter longtemps après", explique le Docteur Keenan Walker, principal auteur de ces travaux.
Pour cette étude, les auteurs ont testé les niveaux de cinq marqueurs sanguins d'inflammation, dont le taux de globules blancs, de 1.633 personnes âgées en moyenne de 53 ans. Vingt-quatre ans plus tard, les participants ont passé un scanner du cerveau pour mesurer le volume de plusieurs zones cérébrales et des tests de mémoire sous forme de mémorisation de mots.
Ainsi, les sujets ayant des niveaux élevés d'inflammation montraient un rétrécissement cérébral des zones impliquées dans la maladie d’Alzheimer, dont un rétrécissement de 5 % de l’hippocampe. Ils obtenaient également de moins bons scores aux tests de mémoire, avec en moyenne environ 5 mots mémorisés sur une liste de dix pour les participants avec au moins trois biomarqueurs d'inflammation élevés, contre 5,5 mots pour les autres.
L'étude montre également que l'impact sur le volume cérébral d'une seule augmentation d'un des cinq biomarqueurs à un âge moyen était similaire des décennies plus tard aux effets d'une mutation du gène APOE qui accroît le risque d'Alzheimer. "Ces résultats laissent penser que l'inflammation à un âge moyen pourrait contribuer précocement à des changements dans le cerveau liés à la maladie d'Alzheimer et aux autres formes de démence", explique le Docteur Keenan Walker.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
