Il ya deux mois, un nouvel employé a fait sensation en arrivant sur la ligne de production des Plastiques Vanguard à Southington (Connecticut), une ville longtemps florissante sur le plan industriel mais qui a vu la plupart de ses usines fermer pour cause de délocalisation. Ce collaborateur d'un nouveau genre n'est autre qu'un robot étonnant fabriqué par la firme américaine Rethink Robotics et dénommé "Baxter". Haut de 1,50 mètre, c'est le premier robot humanoïde low-cost à destination des petites et moyennes entreprises.
Ce robot d'un nouveau genre est équipé de deux bras articulés, de pinces et d’une tablette tactile qui lui fait office de tête. Mais Baxter n'est pas destiné à remplacer les ouvriers de la chaîne de montage ; il est en effet conçu pour assister les ouvriers humains et les rendre plus efficaces et plus productifs dans leurs tâches.
Contrairement à la plupart de ses homologues robots industriels, Baxter se déplace lentement et, grâce à ses nombreux capteurs en tout genre, il ne présente pas de danger pour ses collègues humains. Mais la grande innovation réside dans le fait que Baxter n'est pas destiné à n'accomplir qu'une seule tâche répétitive. Il a en effet été conçu de manière à pouvoir être reprogrammé très facilement par les ouvriers qu'il assiste et il est capable de remplir avec une grande précision de nombreuses tâches se déroulant tout au long du processus de production.
Face à leurs concurrentes basées dans des pays à faible coût de main d’œuvre, les entreprises n’auraient ainsi pas besoin de s’installer en Chine ou en Thaïlande et sauvegarderaient des emplois aux États-Unis.
Pour le concepteur de ce robot, Rodney Brooks, chercheur réputé au MIT, les robots, s'ils sont utilisés avec intelligence, peuvent contribuer de manière décisive à éviter ou limiter les délocalisations de production dans des pays à moindre coût de fabrication. Mais pour cela, il faut que ces robots deviennent accessibles aux PME. C'est pourquoi Baxter qui sera commercialisé en octobre, ne coûtera que 19 000 euros et aura une durée de vie de 6 500 heures (soit un coût horaire de 3 euros de l’heure) alors que prix moyen d’un robot industriel se situe autour de 100 000 euros.
Outre ce prix d'achat très compétitif, Baxter devrait avoir un coût d'exploitation très faible et une productivité accrue car il suffit que ses collègues humains lui montrent les mouvements à accomplir pour qu’il soit capable, dans une certaine limite, de les reproduire.
Actuellement, il y aurait environ 1,2 million de robots en service dans l’industrie mondiale, selon la Fédération Internationale de la Robotique, et cet organisme table sur la création d'au moins un million d'emplois dans le monde d'ici 2016 grâce aux robots.
Selon Rodney Brooks, des robots comme Baxter pourraient permettre une relocalisation et une ré-industrialisation massives des Etats-Unis en augmentant considérablement la compétitivité des usines américaines. En outre, Rodney Brooks souligne que ce type de robot est conçu pour assister l'homme et pas pour le remplacer. "Il s'agit de rendre le travail des ouvriers plus riche et plus intéressant tout en améliorant la productivité globale" précise t-il.
Article rédigé par Mark FURNESS pour RTFlash
