Publiant récemment leurs travaux dans PLoS ONE, des chercheurs australiens, à partir d’études anatomiques et génétiques, révèlent l’existence d’une espèce de dauphin jusqu’alors inconnue. Celle-ci vit au sud de l’Australie et se distingue désormais des espèces plus communes avec lesquelles on la confondait jusqu’alors.
En étudiant de façon détaillée l’ADN, la morphologie et le crâne de dauphins vivant dans la région de Melbourne, dans le sud de l’Australie, et en les comparant avec ceux de spécimens de référence issus de muséums, Kate Charlton-Robb, de l’Université Monash de Melbourne, et ses collègues ont établi que ces populations appartenaient à une nouvelle espèce de grand dauphin (genre Tursiops).
Aux deux espèces déjà connues, Tursiops truncatus et Tursiops aduncus, vient donc s’ajouter Tursiops australis, ou dauphin Burrunan (un mot aborigène signifiant "grand animal marin semblable au marsouin"). Environ 150 de ces animaux endémiques, seulement, sont actuellement recensés, d’où la nécessité de les ajouter rapidement à la liste des espèces australiennes en danger.
"C’est une découverte absolument fascinante, puisque trois nouvelles espèces de dauphins, seulement, ont été décrites depuis la fin des années 1800. Ce qui est encore plus passionnant, c’est que cette espèce de dauphin vivait juste sous notre nez, en deux populations résidentes seulement, à Port Phillip Bay et à Gippsland Lakes, dans l’état de Victoria", souligne Kate Charlton-Robb. Elle ajoute également "Ceci est d’une grande importance pour gérer et protéger correctement cette espèce (…), étant donné son endémisme à une petite région du monde".
