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L'arrivée des microprocesseurs "multicoeurs" relance la course à la puissance informatique des puces
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Plus performants sans être beaucoup plus gourmands en énergie... la société Intel a levé un coin du voile sur ses futurs microprocesseurs dits "multicoeurs", qui comprendront deux "moteurs" ou plus sur une même puce. Le No1 mondial du microprocesseur prévoit d'étendre cette technologie à l'ensemble de ses produits, des circuits intégrés des ordinateurs portables à ceux des serveurs. Au total, Intel compte 15 programmes en cours pour développer des puces à deux coeurs (dual-core) ou avec de multiples coeurs (multicore). La firme prévoit de commercialiser des processeurs dual-core pour PC au deuxième trimestre, qui seront disponibles dans deux versions, haut de gamme et courants. Elle devrait également lancer des dual et multi-core pour serveurs et ordinateurs portables en fin d'année et en 2006. La puce haut de gamme pour PC, baptisée "Intel Pentium Processor Extreme Edition", fonctionne à une vitesse de 3,2 gigahertz, plus lente que les 3,8 GHz affichés par le meilleur Pentium 4 actuel.
Pourtant, lors d'une démonstration, elle a accompli une tâche en deux fois moins de temps que ce processeur à un seul coeur. Stephen Smith, vice-président de Digital Enterprise Group, filiale d'Intel, souligne que le gain de performances des nouvelles puces dépendra du travail demandé. Les multicoeurs sont les plus efficaces lorsque le logiciel est conçu pour distribuer les tâches sur leurs différents centres nerveux. La nouvelle technologie devrait également améliorer les performances lorsque des programmes multiples fonctionnent en même temps, ajoute M. Smith. En outre, les puces Extreme Edition utiliseront une technologie qui double pratiquement le volume de travail qui peut être géré par chacun des deux coeurs.
Pour cette raison, le système fonctionnera comme s'il y avait quatre coeurs au lieu de deux. Intel n'est pas seule à se lancer dans les multicoeurs. Son rival Advanced Micro Devices (AMD) prévoit également de commercialiser des puces dual-core cette année. Par ailleurs, IBM, Toshiba et Sony ont entamé conjointement le développement d'un processeur multicoeur basé sur une architecture complètement nouvelle, qui devrait notamment équiper la prochaine génération de consoles de jeux PlayStation de Sony. Les industriels du secteur se tournent vers le "multicore" alors que le nombre de transistors sur les puces ne cesse d'augmenter, confirmant ainsi une célèbre prédiction faite en 1965 par le cofondateur d'Intel, Gordon Moore. Mais alors que la progression des vitesses d'horloge aboutit à une plus grande consommation d'énergie, elle ne se traduit pas par une nette amélioration des performances, ce qui menace la croissance historique des capacités de l'informatique. Les multicoeurs devraient être le moyen de continuer à "augmenter la puissance de traitement de manière exponentielle avec le temps", estime le PDG d'Intel, Craig Barrett.
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