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L'ampoule électrique bientôt remplacée par les diodes ?
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Si un voyageur du temps vivant il y a un siècle s'adonnait à visiter une maison moderne, une bonne part de la technologie aperçue lui serait parfaitement étrangère. La télévision, le téléphone sans fil et l'ordinateur le laisserait probablement pantois. Mais à la vue d'une ampoule, il se dirait peut-être, «Ah! Voici une chose que je reconnais. J'en ai même quelques-unes chez moi également.» Si ce visiteur revenait 15 ans plus tard, le fruit de l'inspiration «brillante» de Thomas Edison se serait peut-être évanoui. Son hériter probable : les diodes électroluminescentes, ou LED, en anglais.
Avant 1993, les lampes à diodes électroluminescentes demeuraient utopiques. Il était en effet impensable de se servir de ces dernières comme sources d'éclairage parce qu'elles ne pouvaient produire de lumière blanche - rouge, verte et jaune, seulement. Nichia Chemical, du Japon, a franchi cet obstacle technologique de taille, en mettant au point des diodes émettant une lumière bleue qui, combinée au rouge et au vert, donne une lumière blanche ; tout un champ de possibilités s'ouvrait ainsi dans le domaine. Depuis ce temps, les diodes électroluminescentes ont rapidement évolué et sont couramment adaptées à une variété d'utilisations, notamment l'illumination de piscines et les lampes de lecture, tel que démontré au salon commercial des luminaires Lightfair à New York.
L'industrie a été rapide à réagir à cette évolution et à l'exploiter. Les diodes électroluminescentes se basent sur la technologie des semi-conducteurs, comme les processeurs des ordinateurs. Leur luminosité, leur brillance, leur efficacité énergétique et leur longévité ne cessent ainsi de s'accroître à un rythme qui n'est pas sans rappeler la moisson annuelle de nouveaux processeurs, qui présente chaque année des processeurs plus rapides et moins dispendieux que leurs prédécesseurs.
Pas plus tard que cette semaine, des chercheurs du Lighting Research Center du Polytechnic Rensselaer Institute à Troy, New York, ont affirmé avoir réussi à augmenter la luminosité émise par watt de diode électroluminescente blanche à près de six fois celle d'une ampoule incandescente, dépassant même en efficacité une ampoule fluorescente compacte. La génération courante de diodes électroluminescentes blanches produites en série n'est pas aussi efficace. Elles sont deux fois plus efficaces qu'une ampoule du même wattage, mais l'économie d'énergie n'est pas suffisante pour compenser le défaut majeur que représente l'écart de prix, qui favorise toujours largement les ampoules incandescentes traditionnelles. Le Department of Energy américain estime que l'éclairage aux diodes pourraient réduire la consommation nationale d'énergie de 29 % d'ici 2025. L'économie totale d'ici là pour les factures d'électricité des ménages américains se chiffrerait à 125G$ US.
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