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Le Japon se hisse au rang de puissance spatiale
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Le Japon a enregistré son troisième succès spatial en moins d'un mois en lançant une petite fusée M-5 qui a pu placer en orbite un satellite d'observation astronomique, Astro-F. Ce tir couronne deux autres lancements réussis, à quelques jours d'intervalle, de l'autre lanceur japonais, la fusée H-2A. "Après ça, je pense que le programme de développement spatial du Japon est sur une orbite stable", s'est félicité le président de l'Agence d'exploration spatiale japonaise (JAXA), Keiji Tachikawa. "Je crois que nous sommes désormais compétitifs (sur le plan international)", a ajouté M. Tachikawa lors d'une conférence de presse.
Le lancement de la M-5 a eu lieu comme prévu depuis le centre spatial d'Uchinoura (sud du apon), a précisé l'Agence. Il avait été reporté de 24 heures en raison de pluies abondantes. Le satellite a été mis en orbite 15 minutes plus tard. Surnommé Akari ("lumière" en japonais), le satellite Astro-F est dédié à l'observation astronomique des galaxies et planètes. "J'espère qu'Akari contribuera à enrichir les connaissances de l'humanité en menant à bien sa mission de collecter des données scientifiques de qualité sur l'origine des étoiles et des galaxies", a affirmé le ministre des Sciences Kenji Kosaka dans un communiqué.
Ce petit engin (960 kilogrammes) est équipé d'un télescope de 68,5 centimètres de diamètre et d'appareils d'observation par rayonnement infrarouge. Astro-F va tourner en orbite autour de la Terre en étant orienté vers le ciel dans une direction perpendiculaire à celle de la droite Soleil-Terre. Il lui faudra six mois pour balayer l'ensemble du ciel avec ses instruments d'observation afin de scruter plus de dix millions de galaxies. Développée à partir de la fin des années 1990, la fusée M-5 a plusieurs missions réussies à son actif.
En 2003, une M-5 avait envoyé la sonde Hayabusa, laquelle a rejoint fin 2005 un astéroïde, Itokawa, à 300 millions de kilomètres de la Terre pour en prélever des poussières. Récemment, la JAXA] avait procédé au lancement de sa fusée H-2A qui a mis en orbite le satellite MTSAT-2, spécialisé dans la gestion du trafic aérien et les prévisions météorologiques. Le 24 janvier, une autre H-2A avait emporté un satellite d'observation terrestre avancé, ALOS.
Le calendrier de la JAXA est très chargé après une période creuse due à un retentissant échec d'une mission de la H-2A en novembre 2003. La JAXA avait dû détruire en vol sa fusée à la suite de problèmes techniques. Le lanceur H-2A est un des programmes centraux de la recherche spatiale japonaise. Grâce aux succès accumulés depuis un an, la JAXA retrouve l'espoir de concurrencer un jour les lanceurs étrangers, en particulier la fusée Ariane, pour la mise en orbite de satellites commerciaux. Jusqu'à présent, les missions de la JAXA sont de facto limitées aux commandes de l'Etat ou d'institutions publiques.
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