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Inauguration du synchrotron de 3ème génération « Soleil »
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Le Président Chirac a inauguré le 18 décembre à Saint-Aubin (Essonne), « Soleil », un synchrotron de 3ème génération qui doit permettre de précieuses avancées dans la connaissance de l'infiniment petit. Installé sur le plateau de Saclay, au sud de Paris, cet équipement de très haute technologie a la capacité de produire une lumière extrêmement puissante, 10.000 fois plus intense que la lumière solaire. Ce rayonnement, qui pénètre la matière très profondément, permet de connaître sa structure et ses propriétés.
Treizième dans le monde et deuxième en France, après Grenoble, le synchrotron Soleil de troisième génération, d'un coût de 450 millions d'euros sur huit ans (59 % par l'Etat et 41 % par les collectivités territoriales), devrait accueillir ses premières équipes de chercheurs en avril-mai 2007. Sur cet anneau de 354 mètres de circonférence, protégé par un tunnel et qui fonctionne depuis l'été dernier, les électrons circulent à une vitesse proche de celle de la lumière, accumulant une énorme et constante énergie. Le site de Saint-Aubin devrait accueillir ses premiers utilisateurs dès le printemps prochain, a indiqué la société civile Synchrotron Soleil, dont les actionnaires sont le CNRS et le CEA. 2.000 utilisateurs -chercheurs et industriels- sont attendus chaque année.
Soumis dans leur course à des champs magnétiques qui courbent leur trajectoire ou bien la font osciller dans des onduleurs (séries de petits aimants juxtaposés), ces électrons libèrent leur énergie sous la forme d'une lumière particulière appelée "rayonnement synchrotron". Capté en différents endroits de l'anneau de stockage, ce rayonnement est canalisé vers des sorties, les "lignes de lumière".
Chaque ligne de lumière, dédiée à un domaine de recherche, est un véritable laboratoire, équipé d'une cabine d'expérience adaptée et d'une station d'analyse des résultats.
Le faisceau de lumière est si intense qu'il pénètre dans les plus intimes recoins de la matière, permettant d'étudier de la matière ultra-diluée ou de suivre des processus à l'échelle de quelques centièmes de nanoseconde. Le rayonnement synchrotron de Soleil est émis sur tout le domaine spectral, de l'infrarouge aux rayons X, en passant par les ultraviolets.
La machine d'une puissance de 2,75 gigaélectrons-volts, accueillera d'ici à 2009, un total de 25 lignes de lumières disposées tout autour de l'anneau de stockage où les scientifiques pourront mener leurs expérimentations. Mais il y a la place pour en installer 19 de plus, par la suite, si les financements suivent. La palette de lumière disponible va de l'infrarouge lointain (300 micromètres de longueur d'onde) aux rayons X « durs » (0,03 milliardième de mètre), offrant une gamme d'utilisation étendue.
Les applications du synchrotron sont multiples : physique, chimie, sciences des matériaux, électronique, sciences du vivant, médecine, sciences de la terre et de l'atmosphère, environnement, agroalimentaire, cosmétique, pharmacie...
Pour la phase de mise en exploitation des 12 premières "lignes de lumière", en 2007, l'effectif du personnel permanent de Soleil est d'environ 300 personnes. Il sera porté à près de 400 en 2009, lorsque l'installation sera en pleine exploitation avec ses 25 lignes de lumière. Fait remarquable : sur 5 500 heures annuelles de fonctionnement, plus d'un quart concernent les activités industrielles et appliquées, de la chimie à l'agro-alimentaire, en passant par l'électronique.
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