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Le _Cœur sur puce_: prochaine révolution biomédicale ?
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Le film montre des cellules humaines du muscle cardiaque en train de battre et pourtant ces images ne sont pas prises à l'intérieur d'un cœur mais proviennent d'une vidéo réalisée grâce à un microscope à l'Université de Berkeley en Californie, où pour la première fois, des bio-ingénieurs ont développé un système qui permet à des cellules humaines de fonctionner à l'extérieur d'un corps.
C'est la première expérience avec un cœur humain. "Elle repose sur un système qui se rapproche le plus possible de la physiologie humaine" explique Anurag Mathur, chercheur à l'Université de Berkeley.
Les scientifiques californiens appellent ce dispositif "a heart on a chip", un coeur-sur-une-puce. Il est composé de plusieurs couches de cellules dérivées de cellules souches adultes humaines, qui peuvent être converties pour devenir différents types de tissus. Ces cellules sont logées sur une petite dalle de silicium. Afin d'assurer le battement, un ensemble de micro-canaux plus fins qu'un cheveu humain permet de nourrir les cellules, mais aussi de fournir différentes substances nécessaires aux tests.
"Ce sont des vaisseaux sanguins fictifs, semblables aux véritables vaisseaux sanguins. Le liquide passe à travers ce tissu et ensuite il se mélange avec différentes substances. Si nous mettons de la caféine, le rythme cardiaque du cœur-sur-une-puce accélère. Nous mettons de l'adrénaline et il accélère aussi le rythme cardiaque" souligne Kevin Healy, professeur à l'Université de Berkeley.
Les scientifiques sont persuadés que ce dispositif pourrait beaucoup aider au développement de nouveaux médicaments. Actuellement, les laboratoires pharmaceutiques dépensent en effet des sommes astronomiques en tests sur des animaux, expériences qui le plus souvent ne permettent pas de savoir si ces nouveaux produits sont toxiques ou non pour les humains. La puce cardiaque pourrait donc se révéler particulièrement efficace car elle permettrait d'utiliser des cellules humaines pour tester les nouveaux médicaments.
La recherche n'en est qu'à ses débuts, mais selon les scientifiques, le potentiel est énorme.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
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